— Ну как что? — продолжила та, и я наконец-то узнала говорящую — Ониру Лэс Аррет. — Они-то здесь на весь конкурс. Им не нужно с кем-то соперничать и соглашаться на сомнительные проверки. Зато всегда есть доступ во дворец!

Я все-таки дернулась на эту фразу, чем, кажется, выдала себя.

— Эсса, как вы можете прокомментировать слова лэсты Лэс Аррет?! — тут же подбежал ко мне журналист в окружении пары ирвиров, которые спешили заснять на кристаллы мое лицо со всех сторон.

Но я уже успела взять себя в руки.

— Никак. По должностной инструкции я не имею право давать комментарии словам и поступкам невест или женихов.

Сзади раздалось пренебрежительное фырканье. И я мысленно порадовалась, что в любом случае через несколько часов уже забуду о том, что знакома с баронессой.

— А вы всегда действуете в рамках должностной инструкции? — нашелся журналист, все еще желая выжать из этой риндарии соки.

— Да.

— А вы можете еще что-то добавить к этому, — не унимался эссэр.

— Нет, — ответила я и демонстративно отвернулась от него, заканчивая разговор.

Тот пробормотал напоследок псевдолюбезное: «Мы вас услышали, эсса» и наконец-то вернулся к баронессе. Онира же, совершенно не стесняясь, продолжала строить догадки на тему того, как удобно быть секретарем и неудобно быть конкурсанткой. А когда ей напомнили, что все секретари старше невест и обязательно имеют семью, она с усмешкой предложила еще раз посмотреть на меня и сказать, может ли женщина в заявленные тридцать пять выглядеть так хорошо, а заиметь к нужному сроку семью — вообще не проблема, а вопрос мотивации.

Журналист, как ни странно, последовал ее совету — вокруг меня снова замельтешили ирвиры. Я же упрямо хранила показное равнодушие и старательно придерживала пальцами кромку рукава, боясь, что в любой момент он задерется, и свечение руны станет заметно. Впрочем, вскоре пресса перекинула внимание на другие, более интересные публике цели, и я вздохнула свободнее.

Сборы невест до дома стали для меня ничуть не менее изматывающими, чем их приезд накануне. Нет-нет, да кто-то периодически начинал вопить о несправедливости, кидаться обвинениями, рыдать или затевать ссору с соседкой по комнате. Баронесса отличилась и здесь, насыпав в кровати тех, кто остался — а таких было всего семнадцать человек — каких-то мерзких червей. И где только раздобыла? К сожалению, по правилам ей за это уже ничего не могли сделать. Она это знала, чем и воспользовалась.

И лишь когда последние из девушек расселись в серебристо-серые со стеклянными панорамными крышами кареты и белоснежные пегасы взмыли в воздух, я позволила себе небольшую передышку. Журналисты, те, что ушли из Театра с нами, теперь поспешили обратно — обмениваться впечатлениями со своими коллегами, оставшимися внутри и заснявшими окончание этапа. Прошедших первый тур невест должны были привести распорядители. Так что я наконец-то была предоставлена самой себе. Пусть и на какие-то десять-пятнадцать минут.

И за это время мне нужно было решить, что же делать с новой меткой.

Конечно, скрывать!

Вопрос лишь в том — как? Потому что все с ней было как-то неправильно. Я не очень хорошо разбиралась в метках. Негде и некому было научить. Все знать о них — забота заводчиков чудовищ, которые их когда-то изобрели, и стражей, которые потом придумали ими клеймить осужденных. Только я никогда не слышала, чтобы для создания меток требовались какие-то камни, а знак отмечался не на ауре, а на коже. Но, тем не менее, изящный и тонкий узор, который мягко светился на руке, пока я рассматривала его, запершись в домике, доказывал, что такое существует.

И как ее скрывать? Иллюзией? Это ненадежно. Если даже в самой потасканной кафешке Велиора, города, где мы жили шесть лет назад и в котором интересным было только название, на входе стояли антииллюзорные щиты, что же говорить про это место? Здесь ими должен быть пропитан сам воздух.

Можно было попробовать стереть руну. Только способ, которым я прятала клеймо над головой, больше всего походил на то, как теркой сдирают кожуру с яблока. Сделать так с аурой — это одно. Но с кожей на руке? Об этом даже думать было страшно!

Так что единственное, до чего я додумалась — и дальше прятать метку под одеждой. А чтобы не рисковать, обмотала руну бинтом. Под униформой ее точно не будет видно, а в те дни, когда я не обязана носить черно-белый костюм, я решила не расставаться с пиджаком или свитером.