Но эта метка ведь должна будет пропасть сама после того, как женихи сделают выбор? Хотя кто знает, что будет, ведь я так и не закрепила испытание…

Меня прошиб холодный пот. Какая же я… Рырецка!

Так обрадовалась тому, чтобы уйти из зала, что и не подумала о незавершенности обряда!

А что если завершить его нужно обязательно? Вдруг этот навязанный магический контракт связан со здоровьем, магией или даже жизнью? Вдруг, если не довести обряд до конца, я ослепну или руку с меткой скрутит такая боль, что я пойму, от чего рыдали и падали в обморок некоторые невесты? Да мало ли! Я ничего не знала о том, что красовалось на теле и чем оно опасно!

Эржэвый Камень! Вот какого дрэрра он решил, что я подхожу?

Я пойманной мухой вновь заметалась по комнате, но собраться с мыслями снова не удалось: шум на улице сообщил, что прошедшие первый этап вернулись. Спешно приведя себя в порядок, я выскочила на улицу — встречать счастливиц. Метки метками, а работу никто не отменял.

Невесты выглядели немного странно и почему-то делились на две большие кучки — девять и восемь человек. А странным в них было то, что обладательницы красных знаков, которых было большинство, вышагивали очень гордо и посматривали на кучку поменьше с по-разному скрываемым превосходством и куда хуже скрываемой радостью. Зато друг на друга они бросали очень ревнивые взгляды.

Хм… А в зале счастливыми такими не выглядели. Что же случилось? Ответ я узнала сразу же, стоило лишь немного послушать треп, который красотки вели с журналистами.

Оказывается, красные метки у тех, кто лучше всего подходит женихам! Серебряные — у невест «среднего» качества, ну а белые — и вовсе самый плохой вариант. Удивительно. И я, зная, что именно красного цвета клейма чудовищ и преступников, пожалуй, и вовсе решила бы по-другому. Но с этим обрядом все было как-то неправильно. Так что кто его знает.

— Эсса Орна, как вы относитесь к тому, что Камень Выбора решил, что вы — одна из пяти самых неподходящих кандидатур? — подходя к серебряным, услышала я вопрос очередного журналиста к Эттиэль. Она оказалась единственной в пятом секторе с белой руной, кроме меня, и стояла рядом с Далией — кажется, девушки еще в зале решили держаться вместе.

— Я рада, что Камень Выбора счел меня достойной такой великой чести, как стать невестой принца, — мягко улыбнулась звезда миллота. — А насколько я подходящая, это уже решат сами принцы.

— И вы не чувствуете при этом, что достойны большего? Достойны быть фавориткой?

— Быть мне фавориткой или нет, покажут дальнейшие испытания. Знак на руке — всего лишь пропуск к ним.

— Значит, вы уверены в своих силах и еще поборетесь за интересного вам жениха?

— Я уверена в себе, это правда.

— А борьба? — наседал журналист.

— А борьба — мужской удел. Женщинам лучше решать проблемы женскими методами.

— Женские методы? А это какие? Яды, подставы и битое стекло в туфлях? — не унимался он, пытаясь хоть как-то вытянуть из девушки какое-нибудь неприятное признание.

— Прежде всего, это доброта, скромность и хорошее настроение, эссэр, — Эттиэль не давала ему ни шанса.

— Ну что ж! Значит, мы будем ждать от вас именно этого! — наконец-то сдался парень и переключился с похожими вопросами на стоящую рядом Далию. Та в ответ лишь кротко улыбнулась и сказала, что полностью разделяет точку зрения эссы Орна на Отбор и женские методы. Журналист преувеличенно порадовался, что вокруг него настоящие деми, и наконец-то сбежал, позволяя мне увести девушек с собой — количество свободных мест для проживания сильно увеличилось, и я хотела предложить невестам расселиться иначе. Слугам все равно, сколько и чего убирать магией, а конкурсанткам, возможно, будет удобнее. Да и были среди них такие, кто еще накануне возмущался, что им выделили мало комнат. По четыре спальни на одного — ведь более чем достаточно, да?