Что ж, прости, дорогая. Устраивать сцены с Этклонером на глазах у жителей города у меня нет никакого желания.

И я поступила трусливо и малодушно – сделала несколько шагов, прячась в тени торгового лотка, где сегодня всем желающим наливали крок, обогнула его так, чтобы привлекать меньше внимания и быстрым шагом направилась подальше от центральной площади.

На ходу поймала за руку румяного мальчишку Товера, попросила передать Мелани, что я ушла. И все объясню завтра же.

Возможно, именно эта задержка и стала фатальной.

– Светлячок, куда же ты?! – прилетело мне в спину.

Мне захотелось выругаться, но ребенок… при детях не принято.

– Беги, – подмигнула я мальчугану и тот нахмурившись, шмыгнул между торговыми лотками, чтобы раствориться в толпе. И уже Теодору: – Нагулялась. Домой ухожу.

Ответила я только потому, что знала – не отцепится. Будет преследовать меня и издеваться. А у меня был слишком сложный день, чтобы сейчас еще выяснять отношения. Невольно взглянула вверх и обомлела. Над нами кружили сунары. Он целовать меня собрался? И чем только приманил светлых существ?

– Но мы даже не поцеловались! – с какой-то детской обидой протянул Тео.

– Ужас, – притворно ужаснулась я. – Но я знала, что рано или поздно все узнают, какой ты на самом деле. Попробуй может, поискать пару среди одиноких престарелых. Они обычно не переборчивы.

И даже отвернулась, чтобы уйти, но Этклонер догнал меня в два шага, вцепился в рукав, и зашипел сквозь зубы:

– А ты... сама-то кто? Думаешь, что никто не знает, кто твоя тетка? Я тебе честь делаю, что вообще опустился до… такой. Будь паинькой. Станешь со мной в пару на практику. Днем – будем практиковаться в магии, а ночью…

От перспективы все внутри содрогнулось. Приветственный выкрики толпы показались каким-то карнавалом смерти. И захотелось разрыдаться.

Да я лучше сдамся имперским магам, чем хоть мысль допущу однажды…

– Пошел к демону! – вкладывая все ненависть и презрение в эту фразу произнесла я.

Одна маленькая сунара спланировала и вцепилась прямо ему в лицо. Правда, что эта мелочь здоровому темному магу. Отмахнулся, как от мухи, и малышка едва успела увернуться, чтобы не зашиб. Сволочь! Какая же тварь!

И я тут же попыталась сбежать. Дернула рукой, чтобы освободится от хватки. Но либо слишком сильно дернула, либо он слишком резко отпустил. Меня словно отбросило назад.

Я даже зажмурилась, понимая, что все равно не удастся устоять на ногах. А значит, эта сволочь еще будет потешаться над моими барахтаньями в снегу.

Но нет. Чьи-то сильные руки поддержали меня, не позволили упасть. А властный, чуть хриплый мужской голос поинтересовался:

– И что здесь происходит?