Стол казался еще больше, чем был на самом деле, хотя куда уж больше. За ним, собиравшим две дюжины едоков, сидели четверо: принцесса Ольга, Петр Александрович, Константин и профессор Канович. Веселым и непринужденным обед не был, все чувствовали себя не то, чтобы скованно, но не комфортно, нерадостно. Принцесса Ольга пыталась завязать разговор, но он не получал продолжения - принц, погруженный в какие-то свои мысли, отвечал односложно, профессор вообще - вздрагивал, беспомощно озирался, судорожно сжимая в руке вилку и поперхиваясь едой, один Константин разделял с принцессой попытки гальванизации soiree, но больше из вежливости, и оживления так и не получилось. Константин вспоминал другие времена, когда еще был жив старый принц Александр и к столу приглашались (только летом, когда этикет блюли нестрого) самые невероятные личности: проповедники, мессмеристы, социалисты, поэты. Последние обыкновенно любили пить и читать свои стихи. Первое еще ничего, но вот современные стихи были всего злее, Константин с ранних лет имел консервативные вкусы и в стихах искал смысл и рифму. Он поднял разговор о стихах сейчас, но профессор Канович опять закашлялся, Петр Александрович сказал невпопад о дальнем своем соседе Веневитинове, а принцесса вздохнула о застрелившемся недавно Есенине. Константин заметил, что еврейский акцент, который Канович раньше никогда не скрывал, а в дружеской компании напротив, утрировал, исчез начисто. Артикуляция была безукоризненно правильной, и потому казалась артикуляцией механической машины из балагана. Наконец, пришло время портвейна. Принцесса попрощалась, ей надо было зайти в "свитские номера", где страдала тяжелой мигренью фройлян Лотта. Константин подозревал, что мигрень эта случилась у девушки по приказанию матушки - баронессе не улыбалось сидеть за одним столом с Лейбой, что может позволить себе принц (и может ли, еще вопрос), того не может эмигрантка, у которой юный сын и дочь на выданье. Интересно, как дальше будет выходить из положения баронесса. Мигрень - один день, ну, два, а потом?

Они покинули столовую и перешли на террасу, где прохлада наступающего вечера придавала вину особую прелесть: оно грело. Принц курил свои сигары, профессор напряженно сидел на плетеном стуле, на котором, казалось, так сидеть невозможно, он располагал к расслабленности, отдыху, неге. Константин и отдыхал. Разговор касался общих знакомых. Кто, где, с кем. Выходило так, что большинство вели жизнь самую обыкновенную - женились, растили детей, служили. Двое погибли на немецком фронте, один - на китайском. Карьера улыбнулась нескольким, но всех превзошел Вабилов, которому сегодня вручают Нобелевскую премию, должна быть радиотрансляция, и можно будет послушать по радиоприемнику. Затем принц извинился, ему нужно было позвонить в Москву, срочное дельце, он так и сказал "дельце", с оттенком брезгливости и пренебрежения, профессор тоже порывался уйти, но Петр Александрович попросил подождать его возвращения, и Лейба вернулся на свой плетеный трон.

- Вы, кажется, будете работать здесь? - Константин решил поговорить о деле. Самый безопасный вид беседы.

- Попытаюсь, - профессор Канович в отсутствии принца немножко обмяк. - Не знаю, получится ли. Давно не практиковался.

- Отвыкли руки от паяльника? - захотелось поговорить, как встарь, если не накоротке, то как коллега с коллегой.

- К паяльнику они как раз привыкли. Я последнее время имел большой успех как лудильщик. Лучший лудильщик на десять верст в округе. Худые кастрюли, ведра, все ко мне. Примусы починял, - Лейба говорил как бы с юмором, посмеиваясь, акцент вернулся.

Константин смутился. Поговорили, называется. Но отмалчиваться было неудобно, и он продолжил:

- Да, сейчас с научными разработками сложно… - фраза удобная, но пустая. Можно подставить любые слова вместо "научных разработок" - сейчас с кредитами сложно, с продуктами, с заграничными поездками…

- Какое сложно, это ведро в третий раз лудить сложно, а научные разработки, как вы изволили выразиться - дело обычное, были бы деньги, хоть немножко, ну, и голова какая-никакая. Моя, - Лейба пощупал голову, - похоже, ближе к никакой, раз я ввязался в это дело. Лампу Алладина решил ваш дядюшка сделать, не больше, не меньше.

- Простите?

- Источник одноцветного излучения, причем цвет - за пределами красного. Невидимый прожектор. Таинственные лучи смерти, как пишут в приключенческих романах.

- Действительно смерти?

- Во всяком случае, времени придется убить немало. Одно дело - на бумажке карандашиком маракать, другое - построить. Резонаторы уникальные, грех не использовать.

- Резонаторы? - Константин действительно пытался понять, о чем шел разговор, шутит профессор, или просто… того. Впрочем, Лейба всегда имел обыкновение валять дурака. Хорошо, если сохранились силы продолжать.

- Казалось бы, дрянь, дамские побрякушки, а более подходящего резонатора, да что резонатора, сердца системы не сыскать. Рубины, пара прекрасных рубинов. Не знаю, фараоновы те рубины, как утверждает Петр Александрович, нет ли, но свойства их изумительны. Я в самом деле начинаю верить, что удастся соорудить нечто необыкновенное. Фонарь для слепых.

- Я рад, что вы нашли интересное дело.

- Я? Это оно меня нашло. Сам я искать ничего не могу и не должен, мое дело - мелкий ремонт. Знаете, сколько деталей в швейной машине "Зингер"? И если какая-нибудь, не дай Бог, сломается, редко, очень редко, но случается, где новую взять? Токарные станки в местечке не предусмотрены. А у Лейбы есть. Мальчонка крутит такую большую ручку, а я резцом осторожно…

- Послушайте, профессор, - Константину по-прежнему было неловко, но причем здесь он? - В конце концов, тысячи людей оказались в куда более трудных условиях, да хоть я сам - воевал, трижды ранен, из них дважды - тяжело. Ведь не обвинять после этого весь мир?

- Разве кто-то обвиняет? Тем более весь мир? Напротив, я очень благодарен тому, что могу пусть ненадолго освободиться от худых кастрюль. Пусть поймут, каково без меня, больше ценить станут.

А профессор, однако, полграфина выпил. Тогда понятно. Трезвый пьяного понять не может. А наоборот - запросто. Все становиться простым и доступным.