– То-то у тебя такой вид, словно ты примериваешь какое именно лекарственное растение следует принести тебе на похороны, а какое сразу и посадить на могилке! Прекращай хандрить! Разговор есть. Ты помнишь эту историю с сожженными девушками двадцать один год назад?

Клелия кивнула, она помнила. Забудешь такое! Более того, она тех сгинувших ни за грош девчонок знала, не всех, конечно, но знала. Много лет назад, она, молоденькая учительница, вела занятия у ирн Клео Ланст, Лейлы Лее и Ниры Минтри по особенностям сбора и применения лекарственных растений. А с матерью Ниры, Улиной Минтри-Латур, даже приятельствовала, несмотря на разницу в возрасте. Ту в свое время сильно подкосила смерть дочери, и Клелия добрых две недели ежедневно приходила к ним в дом и отпаивала ее успокоительным. То, что пережила тогда Улина, врагу не пожелаешь, и ей хотелось хоть как-то ее поддержать, попробовать помочь. Хотя… чем поможешь в таком случае? Спасибо, что Люций с Никсом о ней позаботились… а то неизвестно еще, чем бы дело кончилось…

– Так вот, могу порадовать, есть новости. Маркграф Жиеран Сотфридж в ближайшее время собирается частично снять магический полог, непреодолимый для женщин нашей страны.

А? Э? Что значит, снять?! Что значит, частично?! Он что, уже забыл, как с нашими девочками поступили марханские Щиты двадцать с лишним лет назад? Или у него приключился внезапный приступ любви и всепрощения?

– Челюсть подбери. Ничего он не забыл. И ничего прощать не собирается. Но государственные интересы требуют слегка… смягчить отношения с соседями.

Ага. И кто гарантирует, что на сей раз никто из наших не пострадает?! Видимо, последнее Клелия выпалила вслух, потому что собеседница сочла нужным дать некие объяснения.

Она напомнила Клелии, что именно сестры из храмов Богинь Воды, посвященные Илиенари, будучи идеальным выбором для многих дарайских претендентов, периодически оказывались максимально подходящими парами и для проживающих в соседних государствах. Методика отбора, когда-то разработанная сестрами храма для удачного пристраивания сирот, оказавшихся на их попечении, позволяла подобрать подходящих мужей не только для них, а и для девушек из обычных семей, не нуждавшихся в чьем-то особом покровительстве. Но кто же откажется провериться и постараться связать свою судьбу не абы с кем, а с наиболее подходящим кандидатом? Кто не захочет прожить счастливую жизнь со своей второй половинкой? Желающие обрести пару валом повалили в храмы Богинь Воды. При этом сестры храма никому не отказывали, составляя обширную картотеку на всех обратившихся к ним за поиском супруга. Или супруги. Иногда приходилось ждать, а иногда искомые партнеры находились почти сразу.

И как только это выяснилось (больше двухсот лет назад), в действие немедленно вступили политические соображения. Тогдашний герцог Марханы, Симао Теоран договорился с маркграфом Дарайи, Аро Сотфриджем, приходившемуся ему сыном сестры о том, что соседям неплохо бы совсем чуть-чуть, так, по-родственному, поспособствовать в плане поиска достойных супруг. Только для верхушки марханских вельмож, которых не так уж много. Всего-то одиннадцать человек, образующих Сенат герцогства: Сердце Марханы, Опора Марханы, Оплот Марханы, Копье Марханы, Меч Марханы, Мудрость Марханы, Столп Марханы, Негоция Марханы, Чрево Марханы, Знание Марханы и Щит Марханы. В обмен, понятное дело, на нехилые преференции для Дарайи. И два с лишним века назад они уже вдвоем упросили тогдашнюю диакониссу сестер Богинь Воды заняться подбором идеальных спутниц жизни для высшей знати герцогства.

А мистрис Лагуна, тогдашняя диаконисса сестер Богинь Воды… она… ну, немножко посвоевольничала. Подходящие жены, посвященные Илиенари, нашлись не для всех членов Сената. Для троих из них, Копья Марханы, отвечавшего за контрразведку герцогства, Столпа Марханы, отвечавшего за развитие промышленности и Знания Марханы, курирующего образование лучше всего по ее расчетам и прикидкам подошли девушки, посвященные Алиенэри. Их и восьмерых ирн, выбравших Илиенари, отправили к соседям «первым эшелоном». Именно с ними и возникла заминка. Вернее, если называть вещи своими именами, случилась катастрофа.

Потому что если восемь девушек, посвященных Илиенари, прекрасно прижились на чужбине, обретя со временим звание «дихэ», то троица, поклонявшаяся Алиенэри, как и их своенравная богиня когда-то, не ужилась с претендентами и воспользовалась своим правом ухода в храм на родине. Причем, одна из них, предназначенная Столпу Марханы, это проделала, не дожидаясь свадьбы, а еще две ирны последовали ее примеру в течение медового месяца. Никто точно не знает, чем именно мужья и жених не угодили своим теоретически идеальным половинкам, но девушки покинули их и появились в Дарайе, в храмах Богинь Воды. Скандал получился такой, что не обсуждали подробности только глухие. Понятно, что герцог Марханы страшно негодовал. Равно как и оставленные состоявшиеся мужья и один жених. Только сделать они ничего не могли.

На первый взгляд не могли. А на второй… Симао Теорану пришлось поступиться еще некоторыми бонусами для Дарайи, после чего Аро Сотфридж предложил ему компромисс. Они ждут момента смерти очень немолодой диакониссы сестер Богинь Воды, а пока втихомолку заключают соглашение с ее более понятливой преемницей. Она, как и ее последовательницы, обязуется каждые двадцать пять-тридцать лет подыскивать одиннадцать ирн, максимально подходящих как кандидатуры дихэ для марханской верхушки. Это, во-первых, будут девушки, посвященные Илиенари, а во-вторых, в процессе отбора идеальных пар предпочтение будет отдаваться не отечественным женихам, а марханцам. Через семнадцать лет мистрис Лагуна благополучно скончалась, а ее преемница немедленно озаботилась подбором трех недостающих кандидатур для вновь назначенных Копья Марханы, Столпа Марханы и Знания Марханы. И все диакониссы продолжали проводить подобную политику подбора невест добрых двести лет…

Вот оно как, подумала Клелия, и тут замешана политика. Марханцам для продолжения фамилии и передачи сыновьям высоких постов как воздух нужны дихэ. Маркграфу Сотфриджу, в свою очередь, нужен рычаг давления на соседей. Для этого каждые двадцать пять-тридцать лет воспитывали и продолжают воспитывать очередную партию девчонок «на выезд», отказывая им в праве на счастье на родине. Понятно, почему отбирались только девушки, посвященные Илиенари, у них другое мировоззрение. И, похоже, их там на половине храма, отведенной этой сестре-богине, как-то дополнительно обрабатывают, делая из них послушных марионеток. Потому что ни одна из поклоняющихся Алиенэри не потерпит давления на себя.

– Так что там с историей, имевшей место двадцать один год назад?

А история двадцатиоднолетней давности – явная попытка сместить с игровой доски ненужные фигуры. Нет, не девчонок-дараек. А тех, кому они предназначались. Кто-то очень умный проделал это чужими руками – просто придержав нужную информацию для Марвина Гролле – только что назначенного Щита Марханы и тот, в процессе охоты на ведьм, радостно кинулся убивать потенциальных жен марханских вельмож. В чем и преуспел. Сейчас практически вся «верхушка» Марханы лишена дихэ. Нет, у кого-то есть и жены, и дети, но местные. Возможность наследования такими детьми постов отцов отсутствует.

Во всем произошедшем впору заподозрить Миффина Ваего, премьер-министра Марханы… Потому что из всей верхушки он единственный к тому моменту был не просто женат на дарайке, а даже и сыном успел обзавестись. Только для него вся эта ситуация не была катастрофичной.

– И что теперь?

А теперь маркграф Жиеран Сотфридж после многочисленных просьб склонен рассмотреть прошение соседских вельмож о том, чтобы помочь им подыскать дихэ. Они, конечно, постарели за эти годы, двадцать с лишним лет все-таки прошло, некоторые сменились… но еще вполне способны завести детей. Ради такой возможности немолодые скупят все возбуждающие средства в округе, а женатые мгновенно разведутся. И теперь маркграф не будет размениваться на мелочи, цена обретения марханцами дихэ будет очень высокой – приграничная провинция Тилен.

Тилен! – мысленно ахнула Клелия. Самое известное на материке место добычи аметистов! Да, ради такого куша можно не пожалеть каких-то там девчонок. Подумаешь, несколько человек уедут в золотые клетки, зато Дарайская марка одним махом удвоит свои доходы. Если не утроит.

А всему Сенату герцогства будут жены. И Сердцу Марханы, светлейшему герцогу Идано Теорану, и Щиту Марханы – Дирену Шрее, главе правопорядка страны, и Копью Марханы, Палену Равину, отвечающему за контрразведку герцогства, и Хамору Нено, Мудрости Марханы, главному судье страны, и Омилю Тарфи, Мечу Марханы, выполняющему обязанности министра обороны, и Винсенту Шоле, Столпу Марханы, отвечающему за развитие промышленности, и Устаму Шерви, Негоции Марханы, в чьем ведении находится внутренняя и внешняя торговля герцогства, и Аурелио Раконти, Оплоту Марханы, нынешнему министру финансов, и Келемару Бауронги, Чреву Марханы, отвечающему за сельское хозяйство, и Тарклинию Ирнасу, Знанию Марханы, курирующему образование.

– Но это десять. А…