— Тогда зачем они ему?

— Защищать. Их осссновная задача беречь дух и тело императора.

— Пушечное мясо из женщин? И вы еще жалуетесь на их нехватку?

— Не преувеличивай. Гайнэ умирают не чаще других.

— Угу, и именно поэтому между этим отбором и прошлым прошло всего три цикла.

Даже в кошмарном сне я не представляла такого. Ну, я еще могу понять секс-рабыня или инкубатор, но телохранительница? Еще и с отбором. Как же они нас отбирать будут? И что это за правило — от каждого высшего дома по одной кандидатке и все девственницы. Вот если просто защищать, то на кой им эта самая девственность?

Мне не удалось узнать многого про этот отбор. Только то, что отбор проводится уже несколько столетий и состоит из одиннадцати этапов. Первый самый простой — проверка на девственность, а вот что дальше об этом знали лишь избранные. И если после первого этапа еще можно было уйти живой, но обесчещенной, то после каждого следующего девушек чаще всего выносили.

Те же, кто прошел, все этапы становились выше императрицы, обладая неограниченной силой и могуществом. Была во всем этом и ложка дегтя — беспрекословное подчинение слабому императору и зацикленность на великой миссии — защите его никчемной жизни.

Почему-то при рассказе об отборе в голове упрямо всплывали шахматы с их пешкой, превращающейся в ферзя. Жаль, меня никто не спрашивал, хочу ли я быть ферзем.

— О чем ззадумалассь, Та-Нья? — поинтересовался, не отстающий от меня ни на шаг, Ми-Раш.

— О жизни. О том, что я скоро умру и о том, что при других обстоятельствах я бы непременно в тебя влюбилась и страдала от разбитого сердца, — вывалила я на него всю скудность своих суждений.

Мужчины мне нравились. Высокий, широкоплечий Ми-Раш, с пронзительными зелеными, как насыщенные изумруды глазами. И высокий, но более жилистый и стройный Ти-Мер, сиреневые глаза, которого сводили с ума своей неестественной красотой. И да, в другой жизни я бы в них непременно влюбилась. До первого разочарования. В отличие от вдумчивой Вари, я бросалась в отношения как в омут с головой, и почти привыкла к тому, что поутру все околдовавшие меня мужчины становятся пресными, скучными и нестоящими уважения. Утешавшая меня подруга, не раз корила меня за эту легкомысленность, но сделать что-то с собой я не могла. Да, и не хотела. Мне нравились эти ничего незначащие отношения.

— Влюбилась? — переспросил Ми-Раш, обгоняя меня и вырастая передо мной.

— Забудь. Я терпеть не могу бородатых, — выпалила я, обходя мужчину по кругу.

И ведь не соврала. Понять не могла в чем прикол, но мне еще ни разу не удалось сказать неправду или утаить ее часть. На каждый заданный вопрос непременно следовал правдивый ответ, пусть даже я с силой стискивала зубы, противиться рвущейся наружу правде не могла. Хорошо, хоть научилась немного увиливать.

— Бреютссся только алимиряне, — как-то обижено буркнул Ми-Раш. — У них правят женщины.

— А у вас нет?

— Нет. В Линессе влассть у мужчины, но женщин мало и не вссе могут рожать, поэтому у них вссегда большшой выбор будущих ней-ров.

— Вы же меня на отбор отправляете вместо своей невесты? — задала я вопрос, который до этого считала неподходящим.

— Да. Ли-Яра теперь не может учавсствовать в отборе.