Здесь настолько аппетитно пахло свежей выпечкой, что я чуть было не подавился слюной. Как же хочется есть!

Заглядевшись на фигуристую девчушку лет семнадцати с полной корзиной румяных пирожков, едва не прозевал юркого воришку, ловко срезавшего мой кошель и бросившегося наутек.

– Эй, а ну стоять! – рявкнул я, рванув вдогон. Вор оказался на редкость быстрым и стремительными темпами отрывался от меня, лавируя между людьми. Я так ловко передвигаться не мог и после сотни метров все же задел молодую девушку, со вскриком упавшую на землю.

– Простите, леди! – на ходу извинился, продолжая бежать. Но оказался под прицелом защитника девушки.

– Эй ты, хам! Обожди! – раздался позади звонкий мальчишеский голос, а затем топот ног возвестил о том, что за мной тоже начали погоню. Ну что за день!

Я выбрался с рыночной площади, завернул за угол и остановился. Воришки и след простыл! Как и моего кошеля, а в нем, между прочим, было целых семь медяков! Куда теперь без денег?

– Вот ты и попался, грубиян! – воскликнули позади меня. Я обернулся.

Юноша, лет шестнадцати-восемнадцати, стройный, не худой, довольно крепок при своем высоком росте. Длинные каштановые волосы стянуты в хвост на затылке, а угольно-черные глаза с вызовом смотрят на меня. В целом довольно красив и явно не обделен женским вниманием.

– Защищайся, нахал! – выкрикнул мальчишка, выхватив из-за пояса длинный тонкий меч, неуловимо смахивающий на шпагу. Гарда круглая, защищает кисть хозяина. Само лезвие не шире мизинца и длиной около метра. Да это же рапира! Довелось нарваться на «д’Артаньяна».

Между тем юноша на полном серьезе рванул ко мне, сходу пырнул клинком. Я легко уклонился, пропуская лезвие мимо себя, а затем без особых излишеств ударил мальчика кулаком в зубы. Он отшатнулся, недоуменно и с некоторой обидой коснулся разбитых губ. Затем тонкие ноздри хищно раздулись от гнева.

– Мужлан!

– Сочту за комплимент, – слегка поклонился я. Доставать меч не хотелось, этот парень явно новичок во владении клинком, уж слишком просто удалось его подловить. Да и не хочется ранить мальчишку, все же за честь дамы вступился. Вот, кстати, и она.

Сбитая мною девушка появилась из-за угла, остановилась, оценивая ситуацию. Довольно симпатичная, надо признать: стройная фигурка слегка угадывается под длинным темно-зеленым плащом, подбитым мехом. Лицо узкое, но черты мягкие, плавные. Маленький носик, небесно-голубые глаза и светло-русые волосы – хоть сейчас на обложку журнала мод. Явно не простолюдинка, да и одета более чем хорошо: на ногах мягкие полусапожки из темной кожи. Сам же плащ я бы назвал довольно дорогим: такой явно стоит никак не меньше десяти золотых. Повезло же оскорбить аристократку.

Девушка не стала вмешиваться, лишь сложила руки на груди, нахмурив брови, и взглянула на меня.

Я пожал плечами и снова издевательски поклонился своему противнику. Юноша вскричал, бросился вперед, ткнул рапирой, метя в бок. Я лишь сделал полшага вправо, вновь пропуская лезвие меча близ своего тела. Затем легко схватил мальчика за кисть, сдавил, заставив разжать пальцы и выронить оружие.

– Может, хватит? – спросил с легкой улыбкой. – Я приношу свои искренние извинения молодой госпоже, но у меня была веская причина, по которой я не смотрел по сторонам. Видите ли, воришка стащил мои последние деньги, и я не мог позволить ему уйти, что случилось по вашей милости.

Отпустил руку юноши, позволив ему отойти на пару шагов. Мальчик настороженно смотрел на меня, потирая кисть. Будет синяк, но так надо. Если хочет стать хорошим мечником, ему предстоит многое усвоить, главным образом – через боль. Любой другой на моем месте обошелся бы гораздо жестче.

Я наклонился и поднял рапиру. Затем протянул юноше. Он недоверчиво изогнул бровь.

– Возьмите. Мне ваше оружие ни к чему, есть свое.

Я продемонстрировал ему свой клинок, раза в три шире его собственного и намного массивнее. Глаза парня расширились от удивления, похоже, он только сейчас увидел меч у меня на поясе. Пара секунд понадобилась, чтобы осознать разницу в наших уровнях. Кстати, а какова разница-то?