– Через десять минут жду тебя в кабинете, – Шайн не смотрел в мою сторону, отдал приказ и ушел.

Я неспешно поднялся по лестнице, остановился перед дверью. Подождал пару минут и постучал. Усталый голос короля позволил войти.

Шайн сидел в кресле, с печалью разглядывал полный стакан в руке.

– Почему они решили так поступить, Кей? Почему сейчас?

– Негодяям все равно, когда совершать гадость. Чем хуже нам, тем лучше для них. Простите за жестокость, но я обязан был сделать это именно так, – устроившись напротив, пояснил я.

Король кивнул.

– Ты все сделал как надо. Теперь никто более не посмеет пойти против короны в столь трудный час.

Он лично наполнил второй стакан и протянул мне.

– Выпьем. За лучшее будущее для всех нас.

– За то, чтобы оно было, – с грустной насмешкой сказал я. Король вздохнул. Выпили.

– Ты сделал очень многое для Аонора и для меня лично, Кей. Потому я хотел бы кое-что предложить.

Шайн поднялся, подошел к шкафу, достал из верхнего ящика небольшую шкатулку. Открыл крышку, достал кольцо-печатку, на котором был выгравирован каплевидный щит с эмблемой королевства.

– Немногие знают об этом, но у Аонора издавна имеются четверо защитников. Палач, Отравитель, Советник и…Щит. Последнего долгие годы не мог найти мой отец, а после и я. И теперь, когда ты показал настоящую решимость и желание защитить королевство, я предлагаю тебе стать Щитом Аонора. Тем, кто примет на себя любой удар, когда угодно.

– То есть я должен по первому зову короля стать защитой королевства?

Шайн вздохнул.

– Понимаю, это очень трудно принять. Но я не знаю никого, кто подошел бы на эту роль лучше тебя.

– Кто остальные? Палач, Отравитель и Советник?

– Палача ты знаешь, он редко покидает подземелья Собора. Отравитель – наш общий знакомый, Миор. Советник – Глава Совета, епископ Ар. Трое сильнейших воинов королевства. Ты можешь стать четвертым. Или отказаться, я пойму.

Я усмехнулся, глянул в сторону окна. Отказаться… а смысл? Последние годы только и делаю, что пытаюсь защитить Аонор всеми силами, трачу прорву энергии ради королевства, которое меня приютило. В любом случае я уже защитник Аонора, официальным титулом больше или меньше – разницы нет.

– Согласен. И благодарю Ваше Величество за оказанное доверие.