Он замолк.

– Что стало с Лаурой? Ты убил ее?

Черный Человек кивнул.

«Пришлось. Не вышло связать ее, так что вынужден был избавиться от столь опасной соседки».

– Чего ты ждал все это время? Копил силы и мечтал захватить весь мир? – глупое предположение, но пусть лучше будет расслабленным.

«Вовсе нет», – рассмеялся мутант. – «Я уже тогда был столь же могущественным. Просто хотел отдохнуть от всего. Отпуск затянулся, только недавно я пробудился ото сна и начал действовать. И – нет, ты не прав насчет мирового господства. К чему мне это? Моя цель лежит в другой плоскости – заставить Девятерых спуститься на землю. Спросить у них, как вышло, что их верный слуга и основатель религии Аонора стал в конце концов таким уродом. Почему боги не помогли, не защитили?».

Кажется, в нашем темном товарище начали просыпаться чувства. Вот уже необузданная ярость проглядывает. Но какая ирония! Тот, кто больше всего сделал для Аонора и Девятерых, сидит сейчас передо мной, считается величайшим злом за всю историю и ни разу даже благодарности не услышал в свой адрес.

С другой стороны, выходит, Черный Человек – еще одно из моих альтер эго? Тогда на данный момент в палатке собрались целых три Низвергнутых: Первый, Второй и я, уж не знаю точно свою очередность. Первый, будучи лишь частичкой меня, озлобился на богов и тысячу лет бродит по миру то духом, то мертвяком, пытаясь отыскать способ насолить обидчикам. Второй же, подвергнувшись жестокому изменению Тьмой, впал в некую кому, проспал почти тысячу лет и решил также отомстить Девятерым. Объединенные ненавистью, эти двое готовы на что угодно ради мести. Меня же, как ни странно, местные боги особо не трогали. Возможно, именно по их воле я оказывался в различных безвыходных ситуациях с плохим концом, но все это сделало меня сильнее, тем, кто я есть. Да и, несмотря на нынешние атрофированные эмоции, готов признать, что Аонор – мой дом. Каким я буду защитником, если предам тех, кто доверился мне, такому мелочному, эгоистичному созданию?

– Что ж, это твои личные проблемы, дружок, – пожал плечами, слегка зевнул. – Но знай, Аонор я тебе не отдам.

Глаза мутанта полыхнули красным, раздались странные хрипы.

«Ты не врешь. Даже странно, учитывая, что некогда мы были одним целым. В таком случае, не обессудь, Кеанор, но мне придется тебя заставить. Или поглотить. Таков закон этого мира: или жрешь ты, или тебя».

Он поднялся, кивнул Дырявому Рыцарю. Тот подошел, схватил меня за волосы, дернул, поволок по земле наружу.

Я пытался вырваться, но безуспешно – хватка мертвяка была железной. Способ, которым он тащил меня, являлся одновременно и болезненным, и унизительным. На глазах у вражеских солдат Дырявый Рыцарь подволок меня к столбу посреди небольшой расчищенной площадки и одним резким движением стянул цепью руки над головой, после чего приковал цепь к деревянному монолиту. Я повис над землей, ощущая, как растягиваются мышцы, через несколько часов они одеревенеют, это станет пыткой.

«Подумай над своим решением, Кеанор. Я вернусь чуть позже», – Черный Человек зашагал прочь, зато мертвяк остался на месте. Встал чуть поодаль, уставился на меня, не отводя взгляда. Психологическая атака? Ничего, после пыток детишек в королевстве Ру вам трудно будет чем-то удивить мою тушку.

Оказалось, я сильно ошибся. Второй вернулся через пару часов, когда солнце было в зените и нещадно палило, заставляя ощущать себя рыбешкой на сковороде.

Мутант подошел, задумчиво поглядел, затем коснулся раскрытой ладонью моего лба. Я почувствовал прохладу, а затем и вовсе жуткий холод, пробравший от кончиков волос до самого низа. Следом за ним пришла боль.

Она накатила, словно волна, захлестнула с головой так, что я чуть было не захлебнулся, но сумел вынырнуть, увидел равнодушные глаза Черного Человека и снова ушел на дно.

В какой-то момент сознание решило взять тайм-аут, и я, как всегда, провалился в бездну. Только на этот раз она походила на коридор в Нексус.

Правда, очутился я не на знакомой поляне, а в какой-то пустыне. Всюду, куда ни взгляни – море песка, над головой нещадно палящее солнце, а я почти раздетый, без оружия и припасов. Что за шуточки?

Валяться на месте было бы по меньшей мере глупо, поэтому я поднялся и зашагал куда глаза глядят. Песок был плотный, ничуть не похожий на привычный мне приречный. Ноги погружались по щиколотку, двигаться сложно, еще и солнце неимоверно напекало затылок. Как вообще оно на меня воздействует, я же полубог, мать вашу!