И всё же пусть здесь меня ждал жестокий облом, но дни постепенно летели вперёд, сменяясь неделями, а потом и месяцами. Я «врастал» в местную вампирскую общину, учился, матерел и всё меньше напоминал перед самим собой слепого котёнка, малопригодного к самостоятельной жизни в средневековом мире. Казалось бы, живи и радуйся, но чем больше опыта и знаний я набирался, тем больше моё окружение меня раздражало. Нет, к Джошуа и Эдгару не было никаких претензий, если не считать того факта, что они на пару гоняли меня примерно по двадцать часов в сутки, особенно первое время. Однако на данный факт и впрямь не стоило сетовать уже хотя бы потому, что физически я такую нагрузку вполне тянул — мне буквально почти не требовался отдых, совсем не требовался сон, и никакой боли в мышцах, даже после самых изнурительных тренировок с мечом, не возникало. Только Жажда. Хотя на описанную в некоторой читанной ещё в той жизни литературе «ЖАЖДУ», от которой всё внутри горит, ломает и так далее, это было совсем не похоже, я просто сильно хотел пить. Очень сильно. Но даже вызванная нагрузками потребность в повышенном питании была, по большому счёту, хорошей вещью, потому как помогала привыкнуть к вкусу крови животных и быстрее смириться с этим вкусом. Реальная причина моих претензий к вампирской общине заключалась в другом, точнее — в других.

Во-первых, сам сиятельный владыка. Все мои… хм… коллеги действительно испытывали к нему изрядный пиетет, ловили каждый жест, каждую фразу и готовы были выпрыгнуть из сапог, чтобы угодить любимому начальнику. Ну или из штанов, как Мари, но об этом позже. Проблема заключалась в том, что этот дутый аристократик реально нас всех за говно держал, при этом сам по менталитету и манере общения практически не отличался от стереотипного борзого гопника из подворотни, а если бы знал слово «бля», наверняка бы тоже вставлял его две штуки на один предлог, как связующее звено речи, без которого он не способен сформулировать предложение. На моё счастье, то ли срок жизни, то ли обстоятельства воспитания всё-таки привили ему некоторый словарный запас и навыки изложения мысли, но без перманентного «кидания понтов», в стиле «пальцы — веером, сопли — пузырями», он всё равно жить не мог. Меня личной аудиенцией более не удостаивали, но приказы другим он отдавал настолько через губу и с таким самодовольством, что руки так и чесались выстрелить из Авроры и начать Революцию. Фактически, всё, что он делал, это помыкал всеми вампирами, направляя их на тупые и бесполезные задачи, вроде «иди охраняй поверхность» или «патрулируй окрестности». Почему тупые и бесполезные? Потому что охрану периметра несли четыре десятка не устающих, не отдыхающих и чувствующих жизнь на 360 градусов вокруг себя зомби. Очень неплохо расставленных по возможным путям подхода зомби. К которым также прилагалась стая законтроленных неким вампирским очарованием «лорда» волков, что жила чуть дальше и подняла бы вой при появлении посторонних. И мимо такой охраны незамеченным пробраться, мягко говоря, сложно. А если такой умелец и найдётся… вряд ли ещё один охранник что-то в этом отношении изменит. Короче, классическая «дедовщина», но направленная исключительно со стороны «офицера» ко всем нижним чинам. И если пример с охраной ещё был туда-сюда, то когда начинали поступать требования поменять ему обстановку и перевесить «элементы коллекции», наступал вообще полный мрак в лучших традициях приподнявшихся «братков» из девяностых, что, не набравшись мозгов, набрались гонору. Того их подвида, который решил «приобщиться к искусству» и теперь по поводу и без корчит из себя великих гуру и творческих личностей с высоким вкусом. Короче, этот придурок реально бесил, когда не был занят. А не был занят он на постоянной основе. Разве что пока трахал свою любовницу, остальные могли вздохнуть спокойно… ну, в том случае, если бы не воспринимали всё как должное, а любой приказ, даже самый тупой, как нечто «делающее честь» и вот всё в таком духе.

Вторым раздражающим фактором, собственно, и была эта любовница — Мари. По своим положению и природе она была такой же обращённой слугой, как и все остальные, но должность любовницы и любимицы аристократа делала её «выше всех остальных слуг». Это логично и понятно, но… проблема была в том, что эта бывшая крестьянка возомнила себя аристократкой и, как бы это выразиться?.. В общем, если сам лорд Миртел явно был этаким средневековым аналогом необразованной, но наглой шпаны, что выбилась в лидеры банды братков, то тут у меня чётко сложилась ассоциация с эдакой «женой нового русского» из анекдотов середины девяностых. Эдакая красивая, благодаря усилиям врачей, дура, что пытается выгибать пальцы по поводу и без едва ли не больше, чем её «супруг», при этом не представляя из себя вот вообще ничего. И она тоже бесила, да.

В общем, с того самого момента, как я перестал нуждаться в постоянном пригляде «нянек» и смог, вместо двадцати часов учёбы в сутки, посвящать время нормальному общению в коллективе, чтению книг из библиотеки лорда и просто жизни в нашем логове, настроение стабильно стало пребывать на отметке «поотрывать всем головы». Кто хоть раз работал в организации с начальником-мудаком, которому ты ничего не можешь сделать, а вся его деятельность так или иначе сводится к тому, чтобы срать на голову подчинённым, при этом он сам этого даже не осознаёт (а это, как правило, именно так), тот поймёт мои чувства. Только в моей ситуации всё усугублялось ещё и тем, что я даже с «работы» уйти «домой» с целью хоть там отдохнуть и расслабиться не мог, ибо буквально жил в одном доме с этим начальником. Охоты в этом раскладе реально превращались в моё самое любимое занятие, потому как, пока я где-то на охоте, я точно не стану свидетелем очередной выходки этой сладкой парочки. Во всех иных случаях, даже во время тренировки с мечом или чтения книги в своей комнате, всегда из коридора могло прилететь что-то вроде: «Эй вы, бесполезные лентяи! Немедленно все сюда! Мне не нравится пятно на этом блюде! Немедленно отполировать!», после чего надо бежать со всеми и изображать готовность услужить, потому что все готовы услужить, а значит, и я должен не выделяться.

Но я терпел. Терпел, потому как понимал, что срываться куда-то, ничего толком не зная о мире, да ещё с кучей вампирских ограничений, будет очень, просто очень большой глупостью. Вот так и проходили мои будни — в подтягивании навыков фехтования и выживания, исполнении идиотских приказов зажратого аристократа, попытках разобраться в себе и окружающем мире да обдумывании, как со всем этим дальше жить. Не худший вариант существования, если подумать, но аппетит приходит во время еды, а человек, которым я всё ещё себя считал (пусть и несколько… модернизированным), — скотина такая, что постоянно хочет чего-то большего. Вот только к этому «большему» я пока ещё не был готов. Пока ещё…

Нынешняя ночь мало отличалась от предыдущих, разве что сегодня я был слишком сыт, чтобы ходить куда-то за дичью, а потому выполнял «почётную обязанность» патрулирования местности вокруг руин. Дело это было скучное до безумия. Когда-то я ещё пытался приглядываться к зомбакам, с прицелом что-то там понять-почувствовать на тему той магии, на которой они работают, да и вообще любопытно было поглазеть на настоящую нежить, но те времена давно прошли. Зомби были тупо вонючими трупаками без малейших проблесков интеллекта, в которых ощущался аморфный сгусток некроэнергии — и всё. Смотри на них, не смотри — ничего не изменится и никакой магии ты не поймёшь, потому как их даже не магией поднимали, а всё тем же укусом. То есть наш «дорогой» лорд Алехандрос просто выпивал жертву в ноль, без всякого желания обратить в вампира, но с желанием сделать зомби, и как-то это там срабатывало, в результате чего получался зомби. Объяснявший мне вопрос Джошуа подробностей не знал, а лорд Алехандрос не спешил раскрыть перед нами механику, даже если процесс там был как-то более осмыслен, чем это выглядело со стороны.

В общем, я наворачивал круги по лесу, развлекая себя исключительно забегами по деревьям, вернее, тренировкой возможности «ходить по стенам», что была одной из немногих паранормальных способностей, с которыми я разобрался. Как говорится, ничего не предвещало… До тех пор, пока из руин не вышел Эдгар и не направился ко мне.

— Лорд приказал сходить на разведку и взять тебя с собой, — сообщил бывший охотник, протягивая мне плотный дорожный плащ с капюшоном. — Надень, и поспешим — идти почти до рассвета.

— А куда мы? — с долей недоумения уточнил я, принимая плащ.

— В нескольких днях пути у нас есть схрон, куда приходит информатор. Время до новой встречи как раз подошло, так что надо его встретить и заплатить за информацию, — разъяснил мой приятель, первым начиная шагать куда-то на юго-восток, если судить по расположению мха на деревьях.

— А как мы отойдём на эти несколько дней? — поспешно натянув капюшон, подстраиваюсь под его шаг.

— В лесу есть несколько мест, где подготовлены схроны для днёвок. Землянки в основном, но есть и парочка руин с подвалами, хоть и поменьше наших. Пару дней в них пересидим, а дальше будем на месте. Ты только ближе к рассвету перчатки надень и капюшон натяни.

— Понял, — не стал я спорить со столь разумными рекомендациями, рефлекторно проверив наличие оных перчаток на поясе. Как и всю прочую одежду с оружием, перчатки мне давно выдали, но те мне были великоваты, так что большую часть времени я ходил без них. — А этот информатор, он кто?

— Наёмник из Тэшвейна. Это городок здесь на юге. Стоит на основном торговом тракте и речной переправе в южные долины.

— И этот наёмник в основное время работает на город?

— Да, охраняет порядок на улицах, ворота и по окрестностям в патрули ходит, когда его очередь.

— А как мы его завербовали?

— В одном из дальних патрулей, когда его отряд на постоялом дворе остановился. Сначала присмотрелись, потом сделали предложение — ничего сложного, — пожал плечами Эдгар, словно говорил о бытовой мелочи.

— А если бы он отказался и за оружие схватился?

— Так не по-дурному же мы предлагали, и говорю — присмотрелись сперва. Падких на деньги людей легко заметить. Это пока ты молодой, в людях не разбираешься, а как за тридцать-сорок тебе перевалит, крысу от овечки сразу отличишь. Только ты ему про крысу не сболтни, — сразу предостерёг меня бывший охотник, — пусть думает, что мы его уважаем, как полезного человека. Они такое любят.