— Не все… — эхом ответила женщина. — Но в свете того, что мне наговорила Олли, просьба, с которой я хотела подойти к тебе еще вчера, будет звучать глупо.

— Помнится, кто-то обещал никогда не прятаться в броню…

— Я не прячусь, просто… — начала она, потом махнула рукой, вывесила перед нами какую-то запись и торопливо зажмурилась!

Первую из собеседниц, главу Протокольного отдела, я узнал без всякого обращения к архивам — встречался с ней совсем недавно и еще не забыл. А вторую, первого заместителя службы межрасовых отношений, идентифицировал лишь с помощью «Тени». И с помощью все того же имплантата узнал, что эта парочка является близкими подругами.

На внешнем виде дам, естественно, не сосредотачивался, а вот обстановку вокруг них оценил. И мысленно поаплодировал подчиненным Аннеке, умудрившимся записать нужный разговор в каком-то небольшом ресторанчике у черта на рогах:

— Определенно, с каждым годом ее величество мстит своим обидчикам все жестче и жестче… — пригубив из бокала, задумчиво пробормотала СМО-шница. — Экипаж «Гиуленара» приказала изрубить в фарш; Донована Баффета карала больше восьми часов, причем так, что я, просмотрев несколько минут из середины записи, до сих пор не могу нормально спать. А вот мягкости наказания Ти’Тонга я, честно говоря, удивлена…

Глава Протокольного отдела изумленно выгнула бровь, несколько мгновений смотрела на подругу, а потом насмешливо фыркнула:

— У-у-у, как ты тупишь! Это не наказание, а победа с подавляющим преимуществом. Причем и над Торри, и над всем Королевским Советом сразу!

— Не поняла?

— Королева обязана иметь консорта и фаворита. Консорт есть, но он наказан! — хохотнула женщина. — И до тех пор, пока Альери не расторгнет этот брак, у Совета не будет ни одной законной возможности вынудить ее заключить следующий! Значит, прошлый рычаг давления на ее решения бесполезен, так как томится в «тронном зале», а новый к ней уже не подвести! Второй рычаг давления, через фаворита, тоже отсутствует: до тех пор, пока ее Сердце отдано дикарю с Эррата, она имеет полное право больше никого не замечать…

На этой фразе ролик закончился, и я уставился на Альери:

— Ты хочешь сказать, что проблему с консортами ты решила сама, а с фаворитами без меня не сможешь?

— Да! — не открывая глаз, кивнула королева. — Я хотела заявить, что отдала тебе Сердце, и со спокойной душой посылать куда подальше всех желающих ко мне подкатить!

Ну да, утверждать, что отдала мне Мечты или Душу, она не могла — по местным понятиям, королева был обязана мечтать только о благосостоянии Тэххера и вкладывать душу в него же. Зато распоряжаться сердцем ей никто не запрещал. Опять же, глава Протокольного отдела была права — единственным человеком из окружения Альери, через которого Королевский Совет не мог на нее влиять, был я. А значит, альтернативы у нее не было. Впрочем, если бы она и была, я все равно не задумался бы ни на мгновение:

— Заявляй. А я с радостью сделаю все, чтобы в это поверили.

Увы, это обещание, даже с акцентом на слово «радость», не заставили ее отбросить сомнения: она страшно боялась, что я увижу в ее просьбе желание наложить руку на «Элиту с тремя гранями», и что это «желание» как-то скажется на нашей дружбе. Чувствовать этот страх было физически неприятно, и я сделал еще один шаг навстречу:

— Ари, я не эмпат, но тебя почему-то ощущаю частью своей души. Поэтому знаю, что ты была готова отдать мне Сердце еще накануне посещения парка развлечений. Причем не на словах, а по-настоящему.

— Да. Но боялась тебе это сказать… — еле слышно подтвердила она.

— Зря: единственная женщина во всем Тэххере, с кем я мечтаю разделить свое, это ты! — твердо сказал я. И, увидев, как расширяются и без того немаленькие глаза подруги, пошутил: — Так что, играя перед твоими придворными, я буду о-о-очень убедителен…

…Озвучив формальное предложение и получив формальное согласие, королева обожгла мои губы коротким поцелуем-обещанием и… сбежала. К Олли. Вроде как, будить. И залипла у нас в спальне на час с лишним. Честно говоря, я сначала расстроился, но потом сообразил, что ей надо не только привыкнуть к новому статусу, но и объяснить подруге истинные мотивы своего решения. То есть, продемонстрировать фрагменты записи нашего разговора и аргументировано доказать, что она влюбилась в меня задолго до того, как узнала о том, что я «Элита с тремя гранями».