Со мной упрямо пытался подружиться новоиспечённый муж Нины, Вениамин Корф. Дескать, он много обо мне слышал, в том числе от Нины, моя дружба значит для него так много… бла-бла-бла. Я старался улыбаться и отвечать, не выходя за рамки этикета. Но чем настойчивее подступал ко мне молодожён, тем труднее было держаться.

— Читал отчёт о вашей Игре в Париже, — зудел Вениамин у меня над ухом. — Прекрасно, просто прекрасно! Я не говорил, что и сам в юности имел удовольствие играть? Правда, не так, конечно, отнюдь не так эффектно, как вы, но…

Я был близок к тому, чтобы врезать ему локтем. Если сделать быстро и ударить в правильное место — Вениамин просто шлёпнется на пол. Перебрал человек и вырубился, бывает. Ещё секунд пять — я бы не удержался и врезал. Как вдруг…

— Дамы и господа, вам не кажется, что кто-то рычит? — спросил какой-то господин с напомаженными усами.

Благородное собрание рассмеялось, но тут в столовую ворвался швейцар с окровавленным лицом. Поднялся крик. Мой опытный глаз сразу считал, что там всех делов — рассечённая бровь, но выглядело эффектно.

— Я не смог их задержать! Не смог! — простонал швейцар и метнулся в сторону.

Раздался рык. На этот раз — более отчётливый, и его услышали уже все.

А в следующий миг даже у меня отвисла челюсть.

В столовую вошёл медведь.

Скорее это был медвежонок, ну — подросток. В наморднике, с ошейником, на поводке. На ходу он грустно качал массивной головой и гулко ревел — будто жалуясь на нелёгкую судьбу. А за ним, сжимая в одной руке поводок, а в другой — балалайку, шагал, едва держась на ногах, Федот Комаров.

Визг поднялся и улёгся. Медведь попятился и сел на задницу, как человек. Кто-то неуверенно хихикнул.

— Что ж, поздравляю, — пытаясь обвести глазами зал и с трудом ворочая языком, сказал Федот. — Примите мои глубочайшие… Нина Романовна, достопочтенная… — он уставился на Надю, попытался изобразить поклон. — Поздравляю с сочетанием! Сочетание, да-с… А что не пригласили — так это я, покорнейше… Сам пришёл. Мы — люди не гордые… А что же у вас веселья-то нет, господа аристократы? Где музыка? — Оркестр действительно смолк — музыканты обалдели, видимо, не меньше, чем благородное собрание. — А я, позвольте, сам! — охотно предложил Федот.

Он перехватил балалайку и весьма бодро забацал какой-то весьма гармоничный пассаж — которому, правда, совершенно нечего было делать в таком обществе.

Немного придя в себя, я прищурился и всмотрелся в Федота. Это был настоящий Комаров, не маскировка. Но какого чёрта⁈

Разумеется, я помнил, что Федот когда-то имел какие-то виды на Нину — но даже предположить не мог, что решится на подобную выходку.

— Пляши, Никодим! — заорал вдруг Федот, прервав игру. — Танцуй, хороший мой! — и сорвал с медведя намордник.

Визг поднялся вновь. Медведь, видимо, хорошо знавший команду «танцуй», встал на задние лапы и закружился вокруг своей оси. Муж Нины подхватил свою благоверную на руки и заметался — как и все остальные. Побледневший дед, да и не только он, подняли руки — явно готовясь обрушить на Федота с медведем кары небесные.

— Чёрный ход! — заполошно заорал кто-то.

И самые пугливые ломанулись из столовой в кухню. Деда подхватила толпа и буквально поволокла туда же. Поток увлёк за собой и Надю, которая пыталась оглянуться на меня.

— Не трогайте его! Я сам! — гаркнул я тем нескольким магам, которые явно собирались указать Федоту его место.