— Жаль, что поглотить не получится. Наверное, энергии в них полно… — подумал я вслух, глядя на гигантское растение.

Ясмин посредством нескольких компьютерных программ исследовала каждый квадратный метр поля вокруг нас, после чего мы проехали дальше, и она продолжила осматривать местность. Когда и здесь закончила, мы двинулись в другом направлении.

Кроме небольшого автомобильного локатора и переносных ранцевых с ещё меньшим радиусом действия, у нас не было никаких разведывательных приборов, а обследовать требовалось, как минимум, десять-пятнадцать квадратных километров, чтобы исключить неприятные сюрпризы. Приходилось ездить.

Мы несколько раз перемещались с места на место. Ясмин занималась исследованием территории, а я вылезал из машины и сторожил подходы на случай, если иные вздумают напасть.

Ветер продолжал неистовствовать, нося над пустошью тучи песка и пыли, и видимость была ужасной. Но один раз я всё же заметил два синих огонька. Вскинул винтовку, настроил мощность волны на среднюю, выстрелил. Попал в иного покрупнее, и тот бросилось прочь. Мне его так и не удалось добить, и я перенёс огонь на второго, помельче, который свалился после первого же выстрела. Я сходил к нему, собрал энергию — её оказалось менее пятидесяти единиц.

Пока ходил, ещё и несколько кристаллов нашёл. Они буквально валялись под ногами, оставалось только наклониться и взять.

Закончив с анализом объектов, Ясмин хотела запустила небольшой квадрокоптер и оглядеть пустыню сверху, но затем передумала: ветер дул слишком сильный.

Когда разведывательные мероприятия окончились, мы вернулись к руинам, где остался мой «Кочевник». Решили поохотиться часа три-четыре, хоть и вечерело. Ясмин распределила территории, и мы разошлись в разные стороны.

Я шагал между развалинами и кривыми исполинскими деревьями. Ветер яростно завывал среди щербатых потрескавшихся стены, утопающих в земле. Приходилось постоянно носить маску. Без неё песок быстро забивался в глаза и нос. Мало того, что неприятно, так ещё и дышать им было не очень-то полезно.

На юге, за горизонтом, то и дело сверкали вспышки. Там, как объяснила Ясмин, был «штормовой сектор», и туда не стоило ходить никому, хотя бы для того, чтобы не распрощаться с дорогостоящим оборудованием. Именно в таких местах и скапливалось больше всего «светлячков», которые затем разбредались по всей пустыне и, если их не пожирали твари покрупнее, могли добраться аж до пограничных областей.

Я был здесь один — один в этой бескрайней дикой пустыне, под набрякшими чёрными тучами, вдали от цивилизации, вдали от людей, в месте, где человек — давно не хозяин. Когда задумывался об этом, меня охватывало чувство щемящей тревоги, но иной в моей голове заглушал тяжёлые эмоции, он хотел жрать и он был рад здесь оказаться.

Не забывал я и о кристаллах. В моём подсумке прибавилось ещё пять штук синих камешков, и это при том, что с намеченного пути я и шага в сторону не сделал. Если же побродить среди развалин и покопаться в земле, казалось, можно озолотиться. Экран планшетного радара рябил от точек. Но пока мне было не до этого.

За вечер я планировал расправиться с шестью иными четвёртого-шестого уровней, бродившими неподалёку. Надеялся, сами ко мне прибегут, как и раньше. Ликвидировать их — дело несложное. С такой мощной винтовкой, как у меня, уложить их метров с пятидесяти — раз плюнуть.

Наконец на радаре среди россыпи мелких точек и помех появилось пятно пожирнее, а вскоре сквозь поднятую ветром пыль показалось свечение. Я посмотрел туда через оптический прицел: ко мне направлялось крупное синее существо с четырьмя верхними конечностями и двумя нижними.

Мощность импульса была настроена на пятёрку (всего регулятор имел двадцать позиций), я прицелился и выстрелил. Промахнулся. Существо ускорилось. Второй выстрел оказался точнее, импульс ударил иного в область плеча. Он резко сменил траекторию и стал двигаться зиг-загами. Я пальнул ещё пару раз, но это было бесполезно. Оставалось только диву даваться находчивости монстра. Сообразил же. Неужели не первый раз сталкивается с охотниками?

Я настроил мощность выстрела на пятнадцать, существо оказалось совсем близко. Навёл на него ствол и нажал спуск. Винтовку ощутимо тряхнуло. Адская отдача. Можно себе представить, как тяжело было бы стрелять из неё светоносному с низким уровнем.

Существу оторвало одну из верхних конечностей, но оно не остановилось. Следующий выстрел я сделал почти в упор, и пробитый насквозь иной отлетел шагов на пять, хоть был он довольно крупным. Задёргался, попытался вскочить, но очередной волновой импульс опять продырявил его.

Я подошёл к нему. Существо ещё шевелилось. Придавил его к земле и, положив руку на лицевую часть, стал впитывать энергию. Когда тварь исчезла, мой баланс увеличился на сто девяносто единиц. Может, и больше вытянул бы, но выстрелы сильно повредили тело существа.

В любом случае, неплохо. В Можайском районе я мог и за целый день столько не собрать.

Встав с земли и отряхнувшись, двинулся дальше. Чёрное небо освещалось синими всполохами, где-то недалеко сверкнули молнии, но гром не гремел. Пыль и песок кружились в безумном танце, подгоняемые порывами ветра.