– Никто не вне, – ответил он суховато. – Возможно, к ней позже нашли ключи. Такое бывает, вспомните Жанну-Антуанетту! Хорошо, сразу призналась вам ввиду особенностей женского ума, что равен утиному в двухнедельном возрасте, но могла бы выполнять их задания.

Сэр Джулиан поклонился сэру Норберту:

– Моя благодарность, сэр! Вы все прекрасно обрисовали. Чтобы не углубляться в детали, сразу сообщу, что, перебрав сотни кандидатур, вычленили десяток, а оттуда после длительных дискуссий выбрали двух…

Он говорил на полном серьезе и с такой важностью, что я тоже начал проникаться серьезностью ситуации.

Принц Кегельшир произнес с чопорностью:

– Ваше величество, мы решили предоставить вам кандидатуры принцессы Герсенды и королевы Эрмессинды. Первая – дочь короля Ротхера, сюзерена Бертгольма, а вторая – жена короля Адантера, он правит огромным и стратегически важном королевством Эммагальдом, что выходит к озеру Иссинейское, хотя оно таких размеров, что омывает земли шести королевств!

– Ого, – сказал я, – это же море, хоть и озеро. Но одно смущает… Вы предлагаете мне взять в любовницы жену короля? Живого?

– Живого, – ответил сэр Джулиан почтительно, – иначе бы она именовалась вдовой. Кстати, я сам за ее кандидатуру! Их королевство обладает немалым флотом, а это важно в стратегическом смысле…

Я покачал головой:

– Не знаю, по мне, как-то нехорошо брать в любовницы жену живого короля…

Грейгер Армстронг воскликнул:

– Ваше величество, не убивать же хорошего человека ради такой малости?

– А он точно, – осведомился я деловито, – хороший?

– Но вы же говорили, – напомнил он, – любого человека нужно считать хорошим до тех пор, пока не докажет обратное?

Альбрехт пробормотал едва слышно:

– А почему и нет, если это доставляет неудобство императору?

Все промолчали, только сэр граф Никлас Томандер тихонько покашливал и поглядывал на меня поверх листа бумаги в его руках.

Я сказал с укором:

– Сэр Альбрехт, вы инсвинируете мне вообще-то черт знает какую людоедность!.. Нет, я против. Нехорошо обижать человека, даже незнакомого, просто потому, что мне восхотелось его жену.

– Не вам, – уточнил лорд-канцлер со строгой важностью, – а империи. И не восхотелось, а понадобилось. У империи только интересы и притязания, а не хотения. Это другой уровень приоритетности и важности интересов. Интересы державы всегда выше личных, ваше величество. Если надо, то надо.