– Для вас, ваше величество, – уточнил сэр Альбрехт. – Для крестьянина, конечно, личный огород важнее всего на свете. Хотя, конечно, и для него жена соседа… гм…

– А для императора, – добавил лорд-канцлер, – вся империя – личный огород. Если нужно, то нужно. Все мы в тисках сложной и очень сбалансированной системы, которой подчиняются жены королей, сами короли и даже вы, ваше величество!..

Я взглянул на него в упор.

– Почему я, властелин Багровой Звезды Зла, должен подчиняться?

Он терпеливо уточнил:

– Потому что это проще. Что предпочтительнее для достижения великой цели, разрушить ряд королевств или переспать с какой-то женщиной?..

Я пробормотал:

– С какой-то?.. Ну да, в постели все одинаковы, хотя и разные. Почему бы и нет… Однако не хочу обижать короля Адантера! И, уж поверьте, не стану.

Лорд-канцлер воскликнул с досадой:

– Ваше величество!.. Какие обиды?.. Все давно расписано, регламентировано и узаконено. Хотите, покажу документы и законы, хотя там слой пыли выше ваших сапог!

– Верю на слово, – ответил я. – Но давайте этот важный для державы вопрос пока отложим. Это не горит, а вот насчет целостности империи надо решить быстрее.

Никлас Томандер сказал с некоторым намеком на лесть:

– Императору Скагерраку не удавалось признать свою власть в тех королевствах и прочих землях, где не возжелали строить причальные пирамиды!.. Или где разрушили раньше, чем прислали императорские войска.

– Нам удастся, – пообещал я. – И без всяких постелей с женами чужих королей!

– Почему чужих? – спросил сэр Джулиан. – Они ваши, если входят в вашу империю. Вы можете предоставить королевствам и лично королям разные привилегии, но сперва все свои вольности и права королевства смиренно сдают новому императору, а уж потом распределяете, кому что и сколько. На этом мир держится, ваше величество!.. Багровая Звезда может помочь захватить власть, но удерживать ее могут только законы и строгое их соблюдение.

Члены Совета заговорили громче, на их лицах я отчетливо читал неприятие моих слов, почти бунт, я покусился на устои, к тому же в самом деле из-за незаполненной вакансии могу подставить всю империю под удар.

Хрень какая, подумал я с досадой. Безобидная, но хрень. Надо прервать как-то повежливее это заседание, что-то в упор не вижу в нем катастрофической важности. Это им заметно, в империи все было отлажено еще три-четыре тысячи лет тому, еще тысячу сглаживались оставшиеся заусеницы, сейчас все идет настолько гладко, что любое малейшее отклонение от общепринятости вызывает ужас в стабильнейшем обществе…

Со стороны двери раздался оглушающий треск, все вздрогнули, кто-то вскочил в испуге.

Обе половинки распахнулись с такой силой, что с грохотом врезались в стену. В зал, нарушая все правила, вбежал, громыхая металлом, гигант в стальных доспехах с головы до ног, сильно помятых, и с опущенным забралом, которое, похоже, заклинило от сильного бокового удара.

– Сэр Ричард, – вскричал он громовым голосом тамплиера, – тревога!.. Неведомые маги подняли из бездн темный ужас и потребовали покорности и сдачи!