– Знали бы – рассказали, – ответил я. – В нашем отряде иных нет, все в лагере остались. Всего два человека и одна из них травница. Мы же простая разведка, вот про вас узнали и сразу на помощь пошли.

– Хорошо, попробую, – парень протянул руку и принял от Стрельца браслет, потом с немым вопросом посмотрел на него.

– Так пробуй, представляй, сосредоточься… чёрт, да я сам не разбираюсь в этом, – ответил тот. – Мечтаю, что иного найду или парочку, чтобы отряд усилить.

Но как ни крутил, ни гладил браслет Максим, ни пыхтел и ни напрягался, никаких изменений не случилось.

– По-моему, мы что-то не так делаем, – хмыкнул я, наблюдая за потугами бывшего пленного.

– Без тебя вижу, – буркнул раздосадованный Федька и забрал браслет с кристалликами у парня. – Придётся до возвращения в лагерь ждать, авось Жанна или Ро подскажут что.

– Или Медведь, – добавил я. – Уж он-то точно должен знать секреты инициации иных.

К вечеру очухались ещё девятнадцать человек. К этому времени подошли островитяне со своим немудрёным скарбом, бросить который они отказались наотрез, слишком тяжело он им доставался. Самым интересным из имущества была соль. Слегка сероватая, словно грязная, однако совсем не горчила, как та, что использовали в нашем посёлке, получая ее хитромудрым способом из морской воды. Отказаться бы от неё, но другой у нас не было.

– Откуда дровишки? – удивился я. – Признавайся, Борисыч, вы наткнулись на машину с солью? Ларёк перенесло?

– Да если бы, – почернел тот лицом. – Лучше бы машина была, чем это… эта соль кровью человеческой полита. Не в буквальном смысле, но весьма близко. С того берега она…

Ищущие спасения от пигмеев земляне на нескольких плотах смогли форсировать реку, оказавшись на другом берегу. Джунгли были не такие густые. Скорее больше на нормальный лес похожи, только захламленный жутко. Хватало огромных деревьев, теряющихся кронами где-то невообразимо высоко. Под этими гигантами росли деревья поменьше, и чуть ли не строевой лес, при этом ничуть не страдая от соседства гигантов, которые должны, по идее, выкачивать из почвы все питательные ресурсы. Нижнюю нишу занимали кустарники всех мастей. От чего-то схожего с лещиной до ползучих вроде ежевики.

Следов человека не заметили, на страшных карликов не наткнулись, но в первые же несколько часов один из землян умер от укуса змеи, ещё двое попали в рой крошечных насекомых, изжаливших бедолаг до такого состояния, что они распухли, словно разом прибавили в весе на пятнадцать-двадцать килограммов. Через час они скончались. В одном месте совсем рядом к реке в лес вдавался узкий язык голой местности, без единой травинки. Твёрдая почва чем-то показалась интересной одному из землян, который решил её проверить на вкус. Оказалось, что идут они по огромному солонцу, практически чистая соль, только слегка в верхнем слое разбавленная землёй, видимо, нанесенной ветром. Обрадовались – пресная пища уже успела надоесть, а тут первейшая столовая приправа прямо под ногами. Осталось набрать, растворить в воде, слить грязный осадок и выпарить. Вот только на гигантский солонец облизывались не только они, но и местные звери. Людям не повезло столкнуться со стаей крупных хищников, похожих на смесь дикобраза (вдоль хребта шёл тройной ряд длинных чёрно-белых игл), муравьеда (уж очень морда характерная), ленивца (такие лапы с огромными когтями люди на Земле видели только у этого животного) и бобра (общее строение тела, короткие лапы и плоский широкий хвост). Бегали твари не очень быстро, но могли на дистанции в пятнадцать метров резко ускориться, оттолкнуться от земли своими короткими лапами и мощным хвостом, после чего влететь в жертву, которую начинали раздирать страшными когтями. При этом иглы топорщились во все стороны, легко протыкая руки и не давая жертве стряхнуть себя. Стае из двух десятков особей удалось убить трёх землян и четырёх легко ранить. Спасло людей то, что не успели далеко отойти от реки и плотов, на которые успели заскочить, преследуемые зверьми.

Через два дня они вновь вернулись на этот берег за солью. Успели набить две самодельные корзины, сплетенные из лиан и гибких веток, когда на солонце показалась пара крупных животных. Больше похожие на антилоп своим экстерьером, парой прямых очень длинных и острых рогов. С коротким хвостом, вроде ослиного, ростом в холке около полутора метров и гладкой короткой шерстью светло-серого цвета. Обрадовавшиеся было земляне попытались окружить животных и закидать палками и камнями, мечтая о свежем мясе. Да только превратились из охотников в добычу, едва успели приблизиться к паре рогатых на пятьдесят метров. Те атаковали мгновенно, вот только что лизали соль, а спустя секунду распластались в прыжке, выбирая цель для атаки. Двигались так быстро, что никто не смог ничего сделать, уклониться или сбежать. Повезло, что нанизав на рога самого крупного мужчину, животные занялись им, таская по земле, пока все прочие застыли в ступоре.

– На нашем берегу опасностей хватает, а там просто Смерть ходит в обличье живых тварей, – вздохнул Борисыч. – Больше мы на берег не высаживались, соли и так хватает. Глину набирали только, но там целый пласт на несколько сотен метров выступает у самого берега, можно чуть ли не с плота её копать. И хорошая, к слову сказать, из нас гончары те ещё, но ни одна плошка или поднос не потрескались.

– Там змей видели?! Здесь же их нет, а разделяет лишь река в два-три километра.

– Удивлён? Да, видели этих гадин ползучих, хватает их там. И все злые, не уходят с дороги, а первыми бросаются. Повезло, что в том месте трава не шибко густая, успевали заметить и уйти, а то бы одним укушенным не отделались.

– Чую, что придётся нам на тот берег наведаться, – нахмурился Федот. – Не сейчас, но в скором времени погонит нас туда Медведь. И за солью с глиной, и за информацией, да и просто так на разведку. Придётся заказывать краги на ноги да сетки москитные.

Последний из пленников пришёл в себя ещё до полудня следующего дня. За ночь нас никто не побеспокоил, хотя все ожидали нападения, ответа пигмеев на разгром их лагеря. Ведь всех карликов убить не смогли, несколько из простых воинов шмыгнули в джунгли, где искать их с нашими силами и навыками просто невозможно.

Благополучно прошёл и переход до портала, где разбили лагерь, окружив со всех сторон рядами кольев, рогаток, плетнями и щитами. Весь день люди провели, прячась за ненадёжными стенами, борясь с жаждой и голодом (продуктов, как и воды, не было, на охоту идти опасно). В портал прошли ещё ночью, едва я увидел сон с открытием пространственного прохода. Первыми вошли несколько разведчиков, которые должны были предупредить сторожей на той стороне об увеличившемся отряде. А также быстро отводить в сторону, к лестнице, людей после перехода, чтобы никто не свалился вниз.

Для многих из спасенных попадание в тёмную пещеру, полную костей с запахами разложения, было шоком, несмотря на плен и вид издевательств шаманов над их товарищами. Или просто одно наложилось на другое. Пять человек практически обезумели, напали на разведчиков и попытались отобрать у них оружие. С такими не миндальничали, тут же оглушили и связали.