— А может, сразу по камерам? — оживился граф де Алдеран. — Тюрьма-то свободна.
— Да мне без разницы, — отмахнулся Иван, — можно и по камерам. Потом разберемся, что с ними дальше делать. Эзра!
— Что скажешь, родственник? — насмешливо спросила девушка, с любопытством глядя на Ивана.
— Берешь под начало партизан и пешим ходом выдвигаешься с ними к Гиблой пустоши. У тебя характер бешеный, — рука Императора невольно потянулась к пострадавшей от зубов принцессы заднице, — так что, думаю, справишься. В помощь тебе отдаю Марчелло и Эльвара. Марчелло будет воздушную разведку осуществлять и прокладывать курс, а Эльвар будет армейским магом.
— Принцесса, со мной вы в полной безопасности, — облизнулся светлорожденный, окидывая плотоядным взглядом фигурку Эзры.
— Ирван, подожди, — нахмурилась принцесса, — почему я? Что мешает тебе лично возглавить армию?
— Время и отсутствие достаточного количества лошадей. Варг, Палыч, Сема, Вениамед. По коням и за мной!
— А я? — возмутилась Златовласка.
Император прикусил губу. Он нутром чуял, что впереди их ждет большая драка, а потому предпочитал оставить слабый пол в тылу, но баньши…
— В принципе не будешь лишней, — наконец решился он. — Но, если станет очень жарко, не вздумай мне геройствовать! Ноги в руки и вперед! В смысле назад. Улепетывай так, чтоб только пятки сверкали. По коням!
22
Как ни спешил Иван прибыть на место до рассвета, к границам Гиблой пустоши его отряд добрался, когда солнце уже было высоко. А все потому, что спустя час пути император решительно свернул с лесного тракта, и скорость резко снизилась, так как теперь его отряд вынужден был делать кросс по пересеченной местности, пробираясь через буераки. И чем ближе цель, тем тревожнее становилось на душе Ивана.
Это действительно было гиблое место. По земле полз сырой, промозглый туман, сквозь который с трудом пробивались солнечные лучи. Этот туман клубился вдоль границы между нормальным, живым лесом и чахлыми деревьями-мутантами, чьи уродливые стволы были скручены в замысловатые спирали и связаны чуть не тройным узлом. Император сразу дал сигнал остановиться, нутром чувствуя подвох.
— В чем дело, шеф? — тревожно спросил Варг.
— Еще не знаю… — Юноша спрыгнул с коня, поднял с земли камень и швырнул его в ствол ближайшего мутанта.
Туман вскипел. Скрученный спиралью ствол мгновенно развернулся, и ветки начали хлестать вокруг себя. Некоторые из них во время буйства дотянулись до ветвей других деревьев, и скоро загрохотал весь лес, круша невидимого врага.
— Ого! — присвистнул Палыч.
— Ну и ну, — покачал головой герой.
— Первая линия обороны, — сообразил Иван. — Сема, покружи над нами, разведай обстановку.
Семиграл превратился в крылатую собаку и прямо с седла взмыл в воздух. Воздушная разведка много времени не заняла. Через пять минут Сема вернулся.