— Готовишься? — усмехнулся Иван.

— Лишними не будут. В прошлый раз помогло, может, и на этот раз пронесет. Слышь, братва, в случае чего хреначьте этими крестами императора без всякой жалости!

— Чур, ниже пояса не бить, — потребовал Иван.

— Мы что, больные — по самому ценному бить? — хмыкнул Сема, заталкивая крест в карман.

— Нас Виана самих потом за это кастрирует, — добавил Палыч.

— Так, тихо! — прикрикнул на них Варг. — Подъезжаем. Сейчас я начну качать права.

— А почему не я? — возмутился император.

— Королю по чину не положено под дверью глотку драть.

Однако глотку драть не пришлось. Ворота с громким скрипом распахнулись перед ними сами, явив взору императора и его друзей комитет по встрече. Тридцать мрачных воинов, одетых во все черное, щелкнули каблуками и, шурша черными кожаными плащами, выстроились в две шеренги вдоль ворот, организуя живой коридор. Черные рогатые шлемы скрывали лица воинов. Рогатые? Только проезжая сквозь строй, Иван сообразил, что это не рога. Металлические наросты с боков шлемов в точности копировали остроухие эльфийские уши.

Ворота за спиной императора и когорты бессмертных со скрипом затворились. Иван спрыгнул с коня, друзья последовали его примеру.

— Задайте им овса. — Император небрежно кинул поводья воинам в черном, по-хозяйски осмотрелся и двинулся в сторону центра тюремного двора.

Прекрасно понимая, где находится, Иван, внешне расслабленный, был внутренне предельно напряжен, в любой момент ожидая нападения. Но, как он ни старался, первой атаки отразить не смог.

На него навалилась сила. Мощнейший магический удар заставил пошатнуться. В глазах потемнело, в голове забились чьи-то стоны, проклятия, вопли. Иван каким-то внутренним чутьем сообразил, что это стоны тех, кому пришлось закончить жизнь в этом проклятом месте на жертвенном алтаре. Голова юноши буквально раскалывалась от нестерпимой боли. Иван застонал, прикрыл лицо руками…

— Что с тобой, шеф? — всполошился Варг, забыв про конспирацию.

— Все в порядке, кардинал, — просипел Иван. По реакции друзей он понял, что удар пока был нанесен только по нему. — Не стоит беспокоиться.

Боль начала уходить. Юноша убрал руки от лица, и его команда невольно отшатнулась. Наведенный императором морок исчез. Он слетел не только с него. Но если бессмертные просто стали самими собой, то юноша изменился кардинально. Волосы его почернели, а на иссиня-бледном лице заполыхали адским пламенем глаза.

— Блин! Началось, — простонал Варгул, сдергивая с шеи крест.

— А здесь симпатично, — как можно более непринужденно выдавил из себя Иван, борясь с накатывающими волнами дурноты. — Обратите внимание, господа, какой простор! Есть где заключенным разгуляться.

— Вам теперь гулять недолго… — раздался сверху злорадный женский голос.

Земля вокруг императора и его друзей вскипела. Из нее вырвались странные ростки с листвой грязно-бурого цвета и оплели когорту бессмертных с ног до головы, превратив друзей Ивана в слабо трепещущие темно-рыжие коконы. Они пытались сделать то же самое и с юношей, но, едва коснувшись тела императора, рванули в стороны, как от огня.