– Ты как? – Мягкая ладошка ласково взъерошила волосы молодого человека.

Александр вздохнул:

– Не ожидал. Честно скажу, даже в мыслях себе не мог представить, что мне откажут.

– Люди всегда боятся неизвестного. Особенно от близких людей. Они всегда тебя знали одним, привычным им человеком. И вдруг выясняется, что ты совсем другой… Этого твой дядя и испугался.

– Угу. – Сашка вздохнул ещё тяжелее. Потом негромко произнёс: – Всё верно. А ещё, я думаю, его скрутила власть. Дядя подумал, что я хочу потеснить его, забыв о том, что, ещё когда учился, принёс ему присягу верности…

– Я знаю, что твоя клятва тебе дороже жизни, милый. Но не расстраивайся. У тебя есть мы. Я. Со временем все остальные это поймут, как и мы. А дядя… Что ж, это его проблемы. Он просто испугался. Вот и всё.

– Я понимаю, мама. Но всё-таки мне больно.

– Ничего, сын. Со временем брат поймёт, что совершил ошибку. Надеюсь, не роковую.

Все помолчали. Потом Гертруда спросила:

– Сколько ты ещё собираешься пробыть здесь, в империи?

Сын пожал плечами:

– Не знаю. Может, месяц. Может, чуть меньше. Как только завершим с Альянсом, будем перебираться отсюда. Путей много. Дорог – ещё больше.

– Жаль. Мне очень жаль, что так вышло.

– Я никогда не мог даже подумать, что мой брат способен на такое…

Матушка Александра бросила взгляд на часы, вмонтированные в стену, и ахнула:

– Боги! Уже третий час ночи! Саша, немедленно спать! Иначе утром будешь как варёный рак!

– Ой, мам! Я привычный! Ну посплю сегодня поменьше, и что такого? В конце концов, вас столько времени не видел… Вам, кстати, каюту приготовили. Тут рядом. По соседству.

Родители переглянулись, потом Гертруда сердито спросила:

– Не хочешь нам показывать свою подругу?

– Подругу? – Сашка искренне удивился. – О ком вы?