От улыбки морока не осталось и следа.

– Напыщенный болван! – с ненавистью выругался он. – Охмурил графскую дочку, учил ее всякому… А чем я хуже? И не надо так смотреть! Я не один из влюбленных кретинов! Пусть простецы исходят слюной, глядя на дамские телеса! Меня же интересуют лишь знания и власть!

– Граф Розен едва ли обрадовался бы такому зятю, – заметил я, начиная потихоньку раскручивать костыль.

Иллюзорный Аксель запрокинул голову и разразился смехом:

– Один урок! Требовался лишь один урок, и дуреха бы уже никуда не делась!

– Коготок увяз – всей птичке пропасть?

– А хоть бы и так! – ухмыльнулся морок. – Да и кто в здравом уме откажется от такой власти? Это же чистое могущество! Чистое!

Словоохотливый пройдоха попросту тянул время, но сейчас мне это было только на руку. Клюка для тонкой работы с эфиром не годилась, выписывать ею замысловатые узлы получалось с превеликим трудом.

– Уверен, что Ральф уже не приобщил девчонку к этому… источнику?

Иллюзия школяра тряхнула рыжей головой.

– Только не этот чистюля!

– Я нашел у него весьма и весьма сомнительные труды, – закинул я удочку. – Возможно, его взялся просвещать тот, кто сбил с пути истинного и тебя…

– Чушь! Я до всего дошел сам! Своим умом и талантом!

– И к чему это привело, Аксель? – скривился я, решив, что вызнал у оппонента достаточно. – Тебя утопят в проточной воде!

– А что я такого совершил? Через месяц-другой моя аура вновь будет чиста! Никто ничего не докажет!

Школяр, вне всякого сомнения, намеревался обсудить временную глубину анализа линейных искажений, но я и без того дал ему фору. Пора подсекать!

Клюка в моих руках крутанулась теперь быстро и резко, эфир пришел в движение, выстрелил отростками, оплел магическую основу морока, закрутился, будто веретено.

– Невозможно! – выкрикнула иллюзия, прежде чем ее развеяло.

Но развеяло лишь сотканную из теней и бликов картинку. Аксель не успел отпустить морок, и мое заклинание захватило управляющие нити, перекрутило их и сплело в прочнейшую леску, на другом конце которой бился перепуганный чернокнижник.

Я дернул клюкой, будто выуживал из реки заглотившую крючок рыбину, и притянул к себе школяра. Оборот, еще один, натяжение магической лески усилилось, пришлось упереться ногами в землю. В раненом бедре забились острые вспышки боли, но я не ослабил хватку, лишь скрипнул зубами и продолжил выуживать беглеца.