«Соберись, Сола…»

Теплая ладонь легла между лопаток и мягко скользнула ниже, поглаживая напряженную спину.

– Расслабься, мелочь, – негромко произнес Кессель, наклонившись к моему уху. В светлой рубашке навыпуск и приличных джинсах боевик выглядел непривычно и до невозможности цивилизованно. – Мы просто обыкновенная пара, в кои-то веки решившая выбраться в Центр на свидание.

Словно в подтверждение этих слов, его рука опустилась на мою ягодицу и чувствительно сжала. Панические мысли разом выветрились из головы. Я возмущенно уперлась ладонями ему в грудь, попытавшись оттолкнуть зарвавшегося манна, но шейдер только прижал меня еще крепче.

– Мы не пара, – фыркнула я.

– Угу… – Он коснулся моих волос невесомым поцелуем, заставив замереть на месте. – Но случайным попутчикам это знать не обязательно.

Тусклый свет сменился секундной темнотой – вытянутая пуля скайвея влетела в тоннель перед новой станцией. Скользнули в стороны двери. Часть пассажиров уверенно протиснулась к выходу, втрое большая толпа залезла внутрь.

Нас с Хавьером прижало друг к другу так тесно, что, казалось, невозможно было вдохнуть. Но – странно – рядом с ним я не чувствовала себя в ловушке, и приступы паники, обычно накатывающие на меня в толпе, не сжимали сердце ледяной хваткой. Сильные руки сомкнулись за моей спиной, ограждая от остальных пассажиров в переполненном скайвее, и я позволила себе положить голову на плечо шейдера, прижавшись щекой к прохладной ткани рубашки. Мне было удивительно спокойно и комфортно. И даже предстоящая операция не казалась сейчас самоубийственным риском.

Кессель рядом. Кессель обещал, что со мной ничего не случится. И я на каком-то инстинктивном, глубинном уровне верила, что так все и будет. Я в безопасности.

Удивительное, непривычное чувство.

Серая мгла за окнами стала гуще – скайвей вошел в зону облаков, плотным коконом укрывавших трущобы. Несколько коротких мгновений – и мы вырвались из мутной пелены в яркий мир, залитый ослепительным солнечным светом. Справа и слева развернулось безбрежно-голубое небо с острыми белыми шпилями небоскребов. Сеть тонких ажурных мостов, парящих платформ и крытых переходов связывала между собой высокие здания. Свисали вниз лианы цветов, зеленели пешеходные бульвары. Ховеры рассекали по воздушным трассам, оставляя за собой белый след. Литиане и те, кому посчастливилось прогрызть себе путь наверх, прогуливались по мостам и плоским крышам домов и с высоты скайвея казались всего лишь крошечными светлыми точками.

Скайвей замер на крайней платформе крупного пересадочного узла. Огромное здание, укрытое прозрачным куполом, объединяло несколько линий и вылет на крупную магистраль. Пассажирская зона с платформами, магазинами и парком располагалась на самом верху, несколько десятков этажей ниже были отведены под парковки ховеров и технические помещения скайвея, а подножье платформы, как и всех других невероятных по высоте строений Центра, терялось далеко в густом тумане, надежно скрывавшем поверхность Абисса от чистых литианских глаз.

Большинство пассажиров выходило здесь, чтобы перейти на линию внутреннего кольца и двинуться дальше в деловую часть города или промышленные окраины. Нам же предстояло отправиться в северо-западный центральный округ, где располагался полицейский участок, возглавляемый Ли Эбботом. От пересадочного узла можно было добраться до места пешком – минут сорок спокойным шагом вдоль офисных центров и торговых улиц – или взять скоростное такси, но Кессель предпочел проехать лишнюю станцию на скайвее, чтобы избежать строгого досмотра при выходе в город. Станции, смежные с трущобными линиями, всегда считались зоной повышенного риска, и полицейские присматривались к подозрительным пассажирам с особым тщанием.

А внимание нам сейчас было ни к чему.

Но избежать проверки не удалось. Узкие рамки детекторов встретили нас сразу на выходе с платформы. Длинная очередь из пассажиров, ожидающих досмотра, растянулась до самого хвоста скайвея. Пищали детекторы, медленно ползли по конвейеру сканера сумки. Литианин-полицейский в полном экзокостюме склонился над монитором, проверяя показания датчиков.

Правое запястье, заново прооперированное заботливой Никс, безудержно зачесалось, и я едва подавила желание нервно прикоснуться к тонкому, едва заметному шраму. Пришлось временно возвратить ид-чип, чтобы не вызывать подозрений, – конечно, не тот, который хакерша достала из меня две недели назад, без обвивающих мышцы щупалец и пеленгующего маячка. Фальшивка была сделана на славу – если не вчитываться в данные чипа, можно было не заметить, что часть функций отключена, а устаревшая информация, вроде даты плановой инъекции блокиратора, исправлена вручную самой Никс и не имеет подтверждения в базе данных районной клиники. Но внимательная, глубокая проверка наверняка вычислит подлог за полсекунды…

Я сбавила шаг, пропуская вперед группу нор-ров в рабочих комбинезонах. Может, если пройти досмотр в числе последних, литианин успеет устать и не станет приглядываться к выбравшейся на прогулку паре вполне цивилизованных на вид шейдеров? Нет, глупо надеяться. Будь мы нор-рами, такое прокатило бы. Но к чистокровным шейдерам полиция всегда проявляла повышенное внимание. Даже сейчас мне казалось, что сидящий за сканером манн подозрительно косится в нашу сторону.

– Расслабься, мелочь. – Хавьер невозмутимо приобнял меня за плечи. – Скоро будем на месте.

И как только ему удавалось оставаться таким спокойным?

– Последний раз я была в Центре три года назад, Хель вытащила пройтись по магазинам, – вырвалось у меня невольное признание. – И ничего подобного тогда не было. К… Хавьер, ты не думаешь, что это…