— Ну, коли так, спасибо, конечно, — пробормотал потрясенный я, с содроганием вспоминая зловещий образ операционной со светящимися стенами.

— Э-э нет, одним «спасибо» ты, приятель, от меня не отделаешься, — ухмыльнулся Злюфа. — Оно мне без надобности. Предпочитаю получить расчет звонкой монетой.

— Ага, сейчас, только шнурки поглажу, — фыркнул я.

— Хочешь — не хочешь, а расплачиваться придется. Договориться с охотниками было не просто и очень дорого. Это влетело мне в кругленькую сумму, не говоря уж о потраченном времени. Твой долг передо мной на данный момент составляет пятьдесят четыре тысячи имперских литариев. Я понимаю, что сейчас ты нищий, и требовать возврата долга бесполезно. Но я согласен подождать, и даже берусь помочь с поиском доходной работы… Вот, к примеру, отличный вариант — можешь работать полотером в моем ресторане. Будешь получать за честный труд, скажем, по сто литариев в неделю, плюс полный пансион в ресторане. Но, поскольку ты мне должен пятьдесят четыре тысячи, согласись, будет справедливо, если все заработанные деньги будут уходить на оплату долга. Поработаешь на меня полотером, скажем, лет двенадцать, и мы, так уж и быть, в расчете. Приступать к работе можешь с сегодняшнего дня…

— Погоди, но я не просил выплачивать за меня все эти тысячи! — возмутился я.

— Разумеется, не просил. Ведь ты находился в плену у охотников за головами и был огражден от любых контактов с внешним миром. А, учитывая, что похитили тебя с закрытой планеты, уверен, до сего дня ты понятия не имел, кто такие трунги, и даже не подозревал о моем существовании… Тебе ужасно повезло, что нашелся щедрый трунг, откликнувшийся на предложение охотников о выкупе бесправного землянина и доставке на цивилизованную Зукду. Очень немногим людям с закрытой планеты выпадает шанс вырваться в большой мир. Но помог я тебе, разумеется, не бескорыстно, и ты обязан вернуть затраченные деньги.

— То есть меня сперва похитили. Потом чуть на куски не покрошили, так что теперь все тело в шрамах. И в довершение всех бед я еще должен до скончания века на тебя ишачить?

— Зачем же так мрачно, всего несколько лет.

— Очуметь!

— Не упрямься, я же добра желаю. В твоем случае работа полотера — идеальный вариант. Мой ресторан — один из лучших в городе. Он популярен не только у местных, но и у инопланетян из разных уголков Империи, волею случая оказавшихся на Зукде. Работая полотером, ты сможешь незаметно приглядываться к посетителям и прислушиваться к их разговорам. И через какое-то время ты, сам того не заметив, привыкнешь и замечательно приспособишься к новой действительности.

— Да отвали! Не хочу я быть никаким ресторанным полотером! Что за бред! У меня есть деньги. Давай так, ты меня возвращаешь обратно на Землю, и там я с тобой честно расплачиваюсь.

— Невозможно. Закрытая планета тщательно охраняется. Нас развернут еще на дальних подступах. Лишь без толку потратим деньги и время.

— Значит похищать людей с Земли — это у вас запросто, а вернуть обратно — планета охраняется, приблизиться невозможно⁈ Слышь, ты, ящерица говорящая, хватит мне голову морочить! — Я сжал кулаки и с мрачной решимостью двинулся на «хозяина». — Я требую, чтобы меня немедленно вернули домой! А если ты, как там тебя, Зуфа…

— Злюфа, — машинально поправил трунг, невольно отпрянув и попятившись под моим угрюмым взором.

— Плевать, — поморщился я. — Короче, слушай сюда, хозяин, блин, недоделанный, связывайся со своими охотниками и, как хочешь, но договаривайся о моем немедленном возвращении на Землю. Хватит, нагостился уже, по горло сыт вашей цивилизацией!

Трунг злобно зашипел в ответ и щелкнул по полу длинным хвостом.

— Ага, вот ты, значит, как! Не хочешь по-хорошему! Только посмей коснуться меня своим вонючим хвостом, и так бока намну!..

— А вот сейчас поглядим: кто кому намнет, — пригрозил трунг, упершись спиной в дверь единственного выхода из коморки. В следующую секунду он швырнул пустое пластмассовое ведро мне в лицо, а пока я его отбивал, выскочил из коморки и тут же запер за собой дверь на ключ.

Бросившийся вдогонку, я лишь отчаянно задергал ручку.