Закуриваю. Дабы не демаскировать позицию, выдыхаю дым к земле. В холодящем душу ожидании — колупаю ногтем еще не ставшие привычными обновки. Наручи. Из толстенной в полсантиметра, кожи, сварганенные трудягами — ремесленниками Яныча. Бычья что ли? Плотная, но неожиданно мягкая и не сказать, что тяжелая. Видать вываривают в чем-то. Интересно — надо как-нибудь спросить у старого.

… - Пошли! — командует Зимний.

Почти радостно, братва кучно вываливается из-за кустов на оперативный простор. Все такие сильные, бесстрашные и лихие. Круче Альп и Гималаев! Да еще и фасонисто — эмблемистые! Красавчики — одно слово! Уже наработанно выстраиваемся в четкую шеренгу, стоим непринужденно сомкнув щиты! Лишь каски на мой взгляд слегка смазывают впечатление. Не вписываются они в общий готик — стайл своим цветом хаки колониальной эпохи. Может распорядится их в черное зачехлить? Мысль не от пустого эстетства, а для пущего оказания психологического эффекта на потенциального противника. Устрашающим грозным видом можно выиграть иной бой, даже не вступая в него. И не один! Не зря вполне неглупо говорится: хороший понт — дороже денег. Деморализованный враг — уже почти побежденный.

По сигналу Валерона одновременно дружно бьем обухами своих разнообразных железяк о щиты. Прием старинный, но завсегда очень эффектный и берущий врага за самую душу и яйца.

Колонна, беспечно и самоуверенно следовавшая без головного дозора, несколько обескураженно останавливается в паре десятков метров от нашего строя.

— Але, служивые! Что это у вас тут за «марш смерти»? Вы вообще — кто? Мусора? — Зимний сразу нахраписто берет тональность — «быка за рога и в стойло» и демонстрирует положение сильнейшего и главного, имеющего право задавать вопросы.

А ведь похоже в «конвое» и впрямь именно они. Как изначально и показалось. Камуфляжные, грязно серые куртяхи — бушлаты на многих. Через одного. А такие же пятнистые портки — так и вовсе на всех, без исключения. И кепарики той же мышиной масти у половины.

Ну а сейчас, с относительно близкого расстояния, присмотревшись к деталям — замечаю еще и наручники, неброско поблескивающие на запястьях у некоторых «беженцев».

Я нахожусь в строю среди прочих. Сейчас банкует Валерон. Надо признать — в некоторых случаях у него это гораздо лучше получается. Солидней. Умеет мужчина жути нагнать. Чуть не до обморока порой.

Догадываюсь, да что уж там — почти наверняка знаю, что в возможной предстоящей схватке меня будут прикрывать. Бережно и заботливо. По просьбе Ольги — явно Нурланчик, по указанию Шептуна — Серб. Ну и от Валериных — Мастиф, скорее всего, приказом Зимнего на это же заряжен. Союзник меня бережет. Блюдет целостность организма главного джокера и надежды всей нашей обьединенной банды. Как хороший импрессарио — руки своего подопечного пианиста-виртуоза. Телом своим закроет, если необходимость возникнет. Даже не сомневаюсь в этом. И это еще нормальный подход. Я бы на его месте — себя в танковую броню упаковал и тройным кольцом головорезов оцепил. Чтобы ни одна муха даже на плевок не долетела! Это я сейчас не выпеживаюсь своей крутостью, а реально оцениваю ценность индивида с навыками подобными моим. И с порталами в придачу! Но только вот сейчас — я никакой! И все здесь будет по-честному. Без читов.

Хотя это все голимая теория. Разговоры в пользу бедных. Сейчас, как и всегда я должен быть в драке вместе со всеми. Как и Зимний.

Мы двое могли бы остаться в безопасности в сторонке — на «командном пункте», но вожак племени не может вести за собой других, если сам остается в стороне от битвы. Никто не станет драться и умирать по твоему приказу, если ты сам не готов драться за тех, кому ты его отдаешь. Это не прошлая жизнь.

Мышасто — пятнистых на пять голов больше. Девятнадцать к четырнадцати. Численное превосходство на их стороне. Но вот только они в этом не уверены. Откуда им знать — сколько нас всего на самом деле? Сколько к примеру еще вон в том лесочке в ожидании хриплого звука охотничьего рога — нехорошо улыбается? Это их и беспокоит. Очень! Как тревожило бы и любого другого, оказавшегося в подобном положении. Да и наш ровный строй их впечатляет.

И это незнание и неуверенная тревожность — нам на руку.

И вообще — есть у нас козыри! Как не быть? Малость погорячился я, вздыхая об их отсутствии. Просто психую от того, что привык уже контролировать ситуацию и еще до начала схватки — сеять в душах врагов шок и трепет. А это не есть правильно. Нельзя так расслабляться! А вот у противника ничего подобного нашему оружию не наблюдается. Если бы было, то уже неизбежно лапали бы его внезапно повлажневшими ручонками. Инстинктивно и нервно.

Все эти мысли суматошным галопом проносятся в моей голове. Перед предстоящим боем — пустой буквально до звона. Пролетают не оставляя после себя ни малейшего, даже инверсионного, следа. Порхают туда — сюда. Бессмысленные как бабочки.

Страх и кураж! Или если хотите — вдохновение. Только страх и вдохновение перед боем, сродни предстартовому мандражу — доминировали во мне сейчас, вытеснив все остальное.

И еще что-то царапает душу. Не могу понять — что именно. Нечто — недавно увиденное, но нераспознанное?

А из-за спин мышастых глядят «беженцы». Тоже ситуацию не до конца отдупляющие и потому растерянные. Но все же с проблеском надежды в недавно потухших и понурившихся глазах.

И их наличие за спиной тоже не добавляет оптимизма серо — пятнистым. Опасающиеся нападения с тыла, не могут сражаться с полной концентрацией.