— Желаю вам стать такими же, как я.
Оставил им нищий хлеба и ушел.
Вскоре снова кончилась у ребят еда, и они вновь принялись плакать. Вдруг, откуда ни возьмись, появился третий нищий. Разговорились они с ним и увидели, что он — заика; ни слова не могли понять они из его речей. Нищий же прекрасно их понял и накормил хлебом, а перед уходом, как и первые двое, благословил, пожелав детям стать такими же, как он сам.
На следующий день повторилось то же самое, с той разницей, что новый нищий был кривошеим.
Вслед за ним к детям пришел нищий горбун, потом безрукий нищий, последним появился безногий. Каждый из них дал им хлеба и благословил, желая малышам стать в точности такими же, как он сам.
Когда у детей кончилась еда, оставленная им безногим нищим, они отправились на поиски людей. Вышли они на дорогу, и та привела их к какой-то деревне. Зашли они в один из домов, там пожалели их и дали хлеба. Из следующего дома они тоже не ушли с пустыми руками; так ходили дети из дома в дом и нигде им не отказывали. Довольные этим, договорились мальчик и девочка никогда не расставаться; сшили они себе большие торбы и ходили по домам. Не пропускали дети ни одного веселого празднества, будь то свадьба или брит-мила.
Так бродяжничали они, пока не пришли в город. Тут тоже ходили они из дома в дом, бывали на ярмарках и сидели там на завалинках вместе с нищими, перед каждым из которых стояла тарелка для милостыни. Вскоре каждый из этих нищих уже был знаком с детьми и знал историю о том, как они потерялись в лесу.
Однажды в другом большом городе открылась богатая ярмарка; все нищие отправились туда, и мальчик с девочкой — тоже. По дороге взбрело нищим в голову сосватать этих двоих; стали они обсуждать это с большим воодушевлением. Сосватали нищие детей и начали думать о том, как сыграть свадьбу. Знали они, что приближается день рождения царя, и решили, что пойдут все вместе туда, где будет устроен пир, и выпросят себе хлеба и мяса — это и станет свадебным угощением.
Так нищие и сделали. Пошли они туда, где царь праздновал день своего рождения, выпросили себе мяса и хлеба и еще немало остатков насобирали с пиршественных столов.
На обратном пути нашли они подходящее место и вырыли там огромную яму, в которой могла поместиться сотня людей. Покрыли ее нищие ветками, а сверху насыпали земли и всякого сора; после этого все спустились туда, чтобы сыграть свадьбу. Поставили они для жениха с невестой хупу, и началось большое веселье. Счастливы были молодые, и стали они вспоминать милости, которые оказал им Б-г во время их скитаний по лесу. Тут заплакали оба.
— Ах, если бы оказался сейчас среди нас тот первый нищий, слепой, который накормил нас хлебом! — говорили они сквозь слезы.
— Я здесь! — раздался вдруг голос. — Я пришел на ваше торжество и принес вам свадебный подарок: долголетие, такое же, как и у меня. Когда-то я пожелал вам дожить до моих лет, сегодня же я дарю вам эти долгие годы. Вы думаете, что я слеп? Ничего подобного! Просто открыто было мне, что время, отведенное этому миру, — меньше мгновения, а раз так, то можно ли увидеть то, что не существует и мига? Потому-то я и выгляжу слепым, что зрение мое не для этого мира. Я очень стар и в то же время совсем молод; я еще, по существу, и жить-то не начал, хоть и старше всех на свете. Мои слова может подтвердить вам Большой Орел, о котором вы сейчас узнаете.
И рассказал слепой нищий такую историю:
— Вышли однажды люди в море на кораблях, была там целая флотилия. Вдруг налетела буря и разбила корабли о скалы, людям же удалось спастись. Вышли они на берег, увидели какую-то башню, поднялись на самый верх и нашли там всевозможные яства и напитки, и одежду — все необходимое; все блага мира были представлены в башне, все, что может доставить наслаждение человеку. "Пусть каждый, — предложил кто-то из них, — расскажет какую-нибудь старую историю, которую запомнил еще в ту пору, когда память впервые пробудилась в нем". А поскольку были там люди разных возрастов, решили все предоставить почетное право рассказывать первым самому старшему из них. "Что мне рассказать вам! — произнес тот. — Я помню, как сорвали яблоко с ветки". Почти никто не понял, о чем он говорит, только несколько мудрецов, которые были среди них, сказали: "О-о-о, это очень древняя история!" После этого право рассказывать было предоставлено другому старцу, помоложе первого. Тот воскликнул: "И это древняя история? Я прекрасно помню ее. Но я еще помню горящую свечу!" Отозвались тут остальные мудрецы: "Эта история древнее первой!" Удивились они тому, что второй старец моложе, а история, которую он поведал, древнее. Когда дали слово третьему старцу, который был моложе двух первых, тот сказал: "Я помню, как образовалась завязь плода". "Это еще более древняя история!" — вскричали остальные. Четвертый старец, который, в свою очередь, был моложе предыдущих, сказал: "Я помню, как семя опустили в почву". Пятый, родившийся позже первых четырех, воскликнул: "Я помню тех мудрецов, которые замыслили это семя!" Шестой, еще более молодой, сказал: "Я помню вкус плода в ту пору, когда он еще не облекся в плод". Седьмой сказал: "Я помню аромат плода еще до того, как плод появился". Восьмой пошел еще дальше: "Я помню форму плода, когда она еще существовала сама по себе".
— Я тоже был там, — продолжил свой рассказ слепой нищий. — Обратился я к ним с такими словами: "Я тоже помню все эти истории, а кроме того, я помню Ничто". "Вот это — самая древняя история, — воскликнули мудрецы, — древнее всех!" Дивились они, что какой-то ребенок помнит больше, чем остальные. Тем временем прилетел Большой Орел, постучал клювом в стену башни и сказал: "Довольно вам нищенствовать! Вспомните о вашем богатстве, пользуйтесь своими сокровищами!" Повелел он мудрецам покинуть башню по очереди, по старшинству: первым должен был выйти самый старший, самый молодой — последним. Мне он приказал выйти прежде всех: несмотря на то, что я был ребенком, я оказался, по сути, старше остальных. Меня, самого молодого из всех, он вывел в первую очередь, а самого древнего старика — последним: ведь я, самый юный, оказался старше других, ибо рассказал самую старую историю, а тот старец, как выяснилось, был моложе всех нас. И сказал нам Большой Орел: "Я растолкую вам смысл всех историй, которые вы услышали. Тот, кто заявил, что помнит, как сорвали яблоко с ветки, говорил на самом деле о том, что помнит даже то, как ему перерезали пуповину. Второй, сказавший, что помнит горящую свечу, вспомнил о чудесном сиянии, которое видел, когда еще находился в материнской утробе. Тот, кто поведал о том, что помнит, как образовалась завязь плода, имел в виду, что помнит даже тот момент, когда его тело только начало обретать форму. Следующий, говоривший о том, что помнит то мгновение, когда семя было посеяно, вспоминал самый момент оплодотворения. Пятый, который рассказал, что помнит мудрецов, замысливших это семя, подразумевал, что помнит даже то время, когда капля семени еще находилась в мозгу (ибо именно там оно зарождается). Тот, кто запомнил вкус плода, говорил на самом деле о душе; рассказавший, что запомнил его аромат, — о духе; запомнивший форму его — о душе на ее высшем уровне. А ребенок, сказавший, что помнит Ничто, стоит над всеми вами, ибо все три уровня души уходят своими корнями в Ничто… Возвращайтесь к вашим разбитым кораблям, — сказал нам Большой Орел, — они не что иное как плоть ваша, которая теперь восстановится. Возвращайтесь к ним!" И Большой Орел благословил нас. Потом он обратился ко мне: "А ты отправишься со мной, ибо ты подобен мне, старцу: несмотря на свою молодость, несмотря на то, что ты, по сути, и жить-то не начал, ты древний старик. И я такой же, как и ты: я стар и одновременно юн".
— А сейчас, — сказал слепой нищий молодым, — дарю я вам в подарок к свадьбе долголетие, чтобы прожили вы столько, сколько я.
И продолжали все пировать в еще большей радости и веселье.
На второй день свадебного пира, продолжавшегося неделю, вспомнили молодые второго нищего, глухого, который накормил их хлебом, и опечалились.
— Ах, если бы он оказался сейчас с нами! — воскликнули они сквозь слезы.
— Я здесь! — послышался вдруг голос, и вошел тот самый глухой, о котором они тосковали.