— Мать на огороде. — буркнул пацан.

Они вместе шагнули в калитку, висевшую на одной ржавой петле. Прошли по совершенно пустому двору и оказались за домом. Сада здесь, похоже, никогда не бывало. Никто его никогда не выращивал.

Всё пространство, огороженное древним штакетником, занимал огород, засаженный овощами. В дальнем конце довольно ухоженной площади парень заметил силуэт худой женщины, согнувшейся до земли. Она выбирала из рыхлой земли крупные клубни.

Парень держал «Нахалёнка» за руку и не знал, что ему делать теперь? То ли развернуться и двинуться прочь? То ли сдать шалопая с рук на руки и рассказать о его непонятном проступке?

Наконец, хозяйка с трудом распрямилась. Словно чувствуя взгляд архитектора, оглянулась назад и увидела нежданного гостя. Она вытерла руки о грязный передник, повязанный поверх старого платья, и устало двинулась к парню. Подошла и устало сказала: — Здравствуйте, что он опять натворил?

Андрей подтолкнул пацана к измученной маме. Она поправила сыну воротник у рубашки. Увидела, что он сильно порван и тяжко вздохнула. Мальчика тут же вывернулся из-под её грязных рук и удрал вглубь участка. Проскользнул в щель между рейками и исчез в соседнем саду.

— Извините, пожалуйста. — пробормотала усталая женщина: — В дом вас пригласить не могу. Стыдно за беспорядок.

— Ничего, ничего. — смущённо сказал архитектор. Он был готов провалиться сквозь землю от чувства неловкости, возникшей перед такой молодой, но сильно истощённой крестьянкой: — «Ведь судя по возрасту сына, ей всего двадцать пять, двадцать семь,» — вдруг подумал Андрей: — «а выглядит настолько измученной, словно ей почти сорок…»

Женщина словно почувствовала состояние парня и торопливо, словно боясь что её перебьют, начала говорить: — Вы уж извините его, если он что натворил. Некому его здесь воспитывать. Без отца сын растет. — она испуганно взглянула на гостя и с горечью пояснила ему: — Был отец, но потом, нас с сыном бросил и ушёл к другой. Сейчас живёт в городе. А я сама-то детдомовская, родных у меня нет никого. Вот помочь нам и некому.

Вы только не думайте, мальчик он у меня очень хороший. Честный, добрый, и ласковый. Но местные мальчишки его почему-то не любят. Дразнят его «Нахалёнком» и бьют время от времени.

Да ещё и огород нам изредка портят. Я уж и их родителям жаловалась. Да только хуже всё стало. Даже в полицию недавно ходила, но всё это без толку. С утра до вечера на работе верчусь. С вечера и до наступления ночи топчусь в огороде, а денег всё нет. Вон у него рубашка на воротнике порвалась, а новую купить не на что.

Усталая женщина тяжко вздохнула и тихо заплакала. Так же, как и сам «Нахалёнок» плакал минут десять назад.

— Извините меня. — сказал вдруг Андрей. Повернулся и быстрым шагом пошёл с огорода. Проходя мимо крыльца, вросшего в землю, он остановился. Немного подумал и выгреб из кармана все наличные деньги.

Отложил мелочь на проезд в автобусе по городу, чтобы добраться от автовокзала до дома. Остальные купюры свернул в плотный комок и вернулся назад. Женщина стояла в прежней позе, сломленного судьбой человека, и продолжала безутешно рыдать.

— Купите сыну рубашку. — сказал парень и сунул крохотный свёрток в её грязную руку. Она начала возражать.

— Берите, берите. — выдавил из себя архитектор: — Это я по неловкости, ему воротник оторвал. Совершенно нечаянно. — он повернулся и стремительным шагом вышел на улицу.

Покрутил головой и, сориентировавшись на местности, двинулся к автостанции. Понемногу он успокоился и пошёл значительно медленней. До автобуса оставалось ещё около часа.