- Ну, что будем делать? - сказал начальник, поджав губы. Если они пойдут в Китай, то, наверное, не этой дорогой, уж они-то знают, где мы стоим. Я полагаю, Меченый здесь так долго вился потому, что, значит, он и раньше не очень надеялся на победу, а думал просто пограбить и уйти назад, за перевал, с добычей. Вот он тут и дороги выяснял, и всех пугал, хотел, видно, чтобы все ушли отсюда, чтобы совхоз свою бригаду убрал, и магазин спалил для этого. Хотел, видно, чтобы и мы плюнули да ушли отсюда. Но вот, значит, не вышло, так он уходит, и уходит, видишь, не с пустыми руками: вот же ребята пишут, что он забрал пять совхозных отар и две отары из колхоза «Ленин Юлы», и гонит с собой. Ну, так что будем делать? Перевал здесь один, а дороги к нему две, нужно бы обе перекрыть.

- Да, конечно.

- Нужно-то нужно, но не выйдет.

- Почему?

- Людей мало. Скоро должно прийти подкрепление из колхоза «Ленин Юлы», да, видно, нам уж его не дождаться, времени нет. Придется, всех брать и идти наверх, к перевалу, и там, где у перевала дороги сходятся, там и встречать. И поторопиться не мешает, а то как бы они раньше нас не подошли к этому месту! Так?

- Ну, так.

- Тебе что нужно?

- Мне? Как что? Лошадей нужно, оружия у нас тоже нет, только у Димки приличное ружье.

- Лошадей бери, у нас их много, клинки есть, а вот насчет винтовок слабо.

- Ну, знаешь, без винтовок мы много не навоюем!

Хоть мы и долго спорили, но экипировались плохо, в отряде запасного оружия было мало.

Я получил огромного рыжего жеребца, правда, слегка хромавшего. Мне дали две охотничьи берданки разного калибра и только по одному патрону на каждую. Кроме того, я получил шашку. Нижний конец у ножен был оторван, и клинок высовывался из них, как босая нога из короткой штанины. Димка был вооружен своим тройником. Шурик и Алеша получили по берданке и по шашке, Борису дали шашку. Но зачем нам нужны были шашки? Ведь никто из нас рубить не умел!

Кинооператора и Бориса командир назначил коноводами и связными. Они оба примолкли.

Уже через полчаса наш немногочисленный отряд пошел вверх по реке к перевалу, так как ждать возвращения дневных патрулей не было времени. Мы шли по лесной тропе все вверх. Погода стояла хорошая, но на душе было тяжело и тревожно, по совести сказать,- просто страшно. Ко мне подъехал кинооператор и сказал, что его, совершенно штатского человека, никто не имеет права мобилизовать, что у него плоскостопие и порок сердца. Я посоветовал ему все же держаться вместе со всеми, на заставе никого не осталось, и если туда попадут басмачи, то веселого будет мало.

Быстрым шагом, а иногда и рысью мы все шли и шли вверх по долине. Ниже стали ели, поредел лес, ветер подул сильнее. Наконец мы вышли из леса на межгорное плато. Впереди на полкилометра шла тройка дозорных. Они первыми достигли подножия увала, через который шел наш путь, и начали подниматься на него. Дозорные были уже на гребне, когда мы только подошли к подножию.

И тут началось!

Это был первый бой, в котором я участвовал, и воспоминания о нем у меня отрывочные и противоречивые. Но я все же постараюсь рассказать о том, что видел и чувствовал.

Сначала донесся пронзительный крик дозорных, и командир, обернувшись к нам, закричал:

- Вперед! Ребята, вперед! Ну же, скорее!

И мы поскакали вверх по склону. Когда я поднялся на увал, то прозвучала команда: «Коноводы! Взять коней!»