– Есть, сэр! – флаг-офицер козырнул и широко улыбнулся. – Мы убьём его не больно, сэр, потому что…
Весельчак не договорил – над самыми мачтами «Колорадо» с рёвом пронеслись два германских пикировщика, и крики людей перекрыл леденящий душу свист падающих бомб.
Контр-адмирал Герман Денш, командующий 17-й тактической группой эскортных авианосцев кайзермарине «Рейтар», «Кирасир», «Канонир» и «Гренадёр», с самого утра – с того момента, когда у берегов Пуэрто-Рико были замечены американские тяжёлые корабли, – донимал адмирала Кампиони просьбами разрешить ему атаковать противника. Германские авианосцы были приданы итальянскому флоту, находились в его оперативном подчинении, и адмирал Денш мог действовать самостоятельно только в определённых рамках, за которые несанкционированный и несогласованный с итальянцами массированный удар по той или иной части неприятельского флота явно выходил. И дисциплинированный тевтон раз за разом испрашивал разрешения у командующего Regia Marina, и раз за разом получал отказ.
Адмирал Иниго Кампиони отказывал ему не по причине самодурства, недопонимая всей серьёзности положения или по недомыслию. Наоборот – адмирал отлично всё понимал и дураком не был. Иниго Кампиони считал авиагруппы пяти авианосцев, имевшихся в его распоряжении, важным козырем, способным решить исход всего сражения за Пуэрто-Рико, и не хотел использовать этот козырь раньше времени. Итальянский адмирал никак не мог решить, какая из двух групп противника, рвущихся в район высадки, опаснее – западная или восточная, – и какую из них нужно атаковать в первую очередь. Западное соединение янки было мощнее, но навстречу ему уже выдвигались линкоры «Витторио Венето», «Италиа» и «Рома», тогда как восточную группу могли перехватить только крейсера адмирала Паладини. А кроме того, Кампиони беспокоило отсутствие достоверной информации об американских «каноэ», находившихся вчера у берегов Гаити: где они, и что делают. Командующему Regia Marina очень не хотелось быть застигнутым американскими палубными самолётами, не имея под рукой германских истребителей и бомбардировщиков для ответного удара. И поэтому он приказал адмиралу Деншу поднять в воздух только патрульную эскадрилью «беовульфов», а крейсерам «Тренто» и «Триесте» – выслать разведывательные гидросамолёты к северному выходу из пролива Мона для поиска американских эскортных авианосцев.
Колебаниям Кампиони пришёл конец около восьми часов утра, когда стало известно, что восточное американское соединение после атаки германских палубных самолётов легло на обратный курс, и что линкоры «Андреа Дориа» и «Джулио Чезаре» погибают в неравном бою с линейными кораблями западного соединения янки. Корабли самого Кампиони – новые линкоры, лёгкие крейсера «Савойя», «Аттендоло», «Монтекукколи», «Луиджи Кадорна» и двенадцать эсминцев – должны были вступить в огневой контакт с линкорами Олдендорфа через полчаса, однако за это время американцы, уже заточившие орудийные клыки на стадо транспортов у Гуаянильи, учинят там настоящую резню. И командующий Regia Marina отдал приказ, которого так ждал контр-адмирал Герман Денш.
…Германские самолёты – шестнадцать «берсерков» с «Рейтара» и «Кирасира» и шестнадцать «нибелунгов» с «Канонира» и «Гренадёра» – атаковали стремительно. Главной целью тевтонов был флагманский корабль Олдендорфа, но произошла досадная ошибка в распознавании: и «Колорадо», и «Нью-Йорк» имели по две двухорудийные башни на носу и на корме, и оба корабля можно было считать и концевыми, и головными. В результате немцы разделились: половина самолётов атаковала «Колорадо», а половина – «Нью-Йорк».
Налёт продолжался всего четверть часа, но за это время боевая мощь соединения контр-адмирала Олдендорфа снизилась на треть. Торпеда, попавшая в «Колорадо», угодила в бронепояс, и несмотря на громадный столб воды, поднявшийся выше мачт, эффект от взрыва был практически нулевым (если не считать сильного сотрясения корпуса). Зато три тяжёлые бомбы, взорвавшиеся в средней части корабля, повредили дымоходы, снесли несколько универсальных орудий и вывели из строя радар и линии связи; в подпалубных помещениях возник сильный пожар. Скорость линкора снизилась до шестнадцати узлов, и хотя вся его артиллерия главного калибра действовала, Олдендорф перенес флаг на «Миссисипи». Что же касается «Нью-Йорка», то концу атаки он превратился в пылающую развалину: две 500-кг авиабомбы разрушили среднюю 356-мм башню, превратив стоявшие на ней гидросамолёты в обломки, залитые горящим бензином. И эта развалина тонула: линкор получил две торпеды, что и решило его судьбу. Вода, хлынувшая через громадные пробоины, затопляла отсек за отсеком – ветхие переборки под её напором сдавали одна за другой. «Нью-Йорк» лёг на борт и затонул в 08.55 – через двадцать минут после получения рокового удара.
Германцы потеряли от зенитного огня всего два пикирующих бомбардировщика и три торпедоносца – авиация в очередной раз доказала, каким грозным оружием она является для кораблей, не имеющих прикрытия с воздуха.
Адмирал Олдендорф, взбешённый потерями, потребовал от Богана истребительного прикрытия и удара по авианосцам противника. Командующий эскадрой линейных кораблей не собирался отступать, да и отступать ему было некуда: от самолётов не убежишь.
События покатились грохочущей лавиной.
…контр-адмирал Боган, получив радиограмму Олдендорфа, поднял с шести «каноэ» – «Раджа», «Рани», «Шах», «Эмир», «Набоб» и «Хедиф» – сорок два «доунтлесса», сорок четыре «авенджера» и восемьдесят шесть «хеллкэтов». Воздушная разведка его соединения не обнаружила в радиусе трёхсот миль к северу от Пуэрто-Рико никаких признаков русских авианосцев, и всё-таки Боган оставил половину своей палубной авиации в резерве, полагая, что для нанесения сокрушительного удара по флоту вторжения хватит и выделенных сил.
…подводная лодка «U-173» обнаружила эскортные авианосцы янки у Аресибо, но не смогла немедленно об этом сообщить, преследуемая кораблями охранения.
…русский Атлантический флот, находившийся в трёхстах тридцати милях от Пуэрто-Рико, направлялся к острову – Макаров отнюдь не намерен был оставаться только зрителем ожесточённого сражения, развернувшегося у его берегов.
…разведывательный гидросамолёт с крейсера «Триесте» заметил у северо-западной оконечности Пуэрто-Рико авианосец, два крейсера и четыре эсминца. Это были «Рэндольф», «Тускалуза» и «Билокси», отходящие к своим базам и уже не представлявшие собой угрозы флоту вторжения, но командующий Regia Marina не знал, что «Рэндольф» небоеспособен.
…и громом среди ясного неба стала для Кампиони радиограмма адмирала Паладини, сообщившего, что его крейсера на походах к Гуаяма вступили в огневой контакт с тяжёлыми американскими кораблями. Хэлси всех перехитрил: вскоре после того, как самолёты вице-адмирала Силиакса скрылись за горизонтом, он снова лёг на прежний курс, с буйволиным упорством пробиваясь в район высадки десанта континенталов на Пуэрто-Рико.
Кораблями, появившимися в начале десятого у Гуаямы, были американские крейсера «Балтимор», «Пасадена», «Хаустон» и «Нэшвилл». Адмирал Паладини располагал четырьмя тяжёлыми крейсерами – «Зара», «Фиуме», «Пола», «Гориция», – тремя лёгкими – «Помпей», «Сципион», «Сулла» – и восемью эсминцами: соотношение сил для итальянцев более чем приемлемое, особенно если учесть, что хорошо сбалансированные тяжёлые крейсера типа «Пола» были одними из лучших в своём классе, превосходя всех других «вашингтонцев» по бронированию. Но когда за крейсерами противника обозначились силуэты двух линейных кораблей, сопровождаемых многочисленными эсминцами, Паладини встревожился не на шутку. Дело принимало скверный оборот: несмотря на свои великолепные характеристики, итальянские тяжёлые крейсера для боя с линкорами не предназначались.
Частыми залпами из тридцати двух восьмидюймовых орудий итальянцы оттеснили американские крейсера («Нешвилл» получил серьёзное попадание в кормовую надстройку и загорелся), но когда над морем загудели шестнадцатидюймовые снаряды «индиан», «полы» вынуждены были начать отход – держаться под обстрелом орудий такого калибра для них было равносильно самоубийству.