Надо убить сразу. Первой же стрелой. Иначе… Не хочу трое суток играть в догонялки.

Боковым зрением заметил какое-то движение. За деревьями промелькнуло что-то чёрное. Остановился, перевёл взгляд. Ничего. Наверное, показалось. Пошёл дальше по следу.

Через две десятины увидел его. Крупный, с большими рогами. Сильный. Непонятно, почему такой остался без гарема. Что-то ест.

Я аккуратно достал лук из-за спины, натянул тетиву, стал аккуратно подкрадываться. Ветер дует на меня, так что зверь не должен почувствовать мой запах и испугаться. Звук шагов его тоже не напугает — за годы охоты я научился ходить по лесу бесшумно.

Я крался, постепенно приближаясь на дистанцию, подходящую для прицельного выстрела. Вот я уже рядом, достаю из колчана две стрелы. Одну держу в левой руке, вместе с луком, а вторую кладу на тетиву. Если первая стрела не попадёт, то успею выстрелить ещё раз, прежде чем олень скроется в лесу.

Я натянул тетиву…

— Завр меня подери…

С другой стороны оленя, будто ниоткуда, появилось чёрное чудовище с восемью длинными лапами, с заострёнными пальцами на них, с головой, напоминающей рыбью с огромными зубами. Мгновение — и чудовище воткнуло конечность с сомкнутыми пальцами в шею оленя. Тот упал замертво, даже не успев ничего понять.

Я стоял с натянутой тетивой и не знал, что мне делать. Что же это за тварь такая? Кто её послал в эти земли? Неужто духи бездны прогневались?

Пока я размышлял, тварь впилась острыми зубами на вытянутой, словно у щуки, морде в плоть жертвы, разрывая её на куски. Мои пальцы вспотели, и я случайно выпустил стрелу, которая полетела прямо в чёрную тварь. Стрела отскочила от панциря существа, которым было покрыто её тело, напоминающее паучье.

Чудовище подняло голову, уставило свой взор на меня и застрекотало, будто кузнечик-переросток.

Я побежал.

— Духи предков, схороните меня! Рано мне к вам присоединяться, у меня дети ещё малые совсем!

Я бежал и молил предков защитить меня. Назад оглянуться было страшно. Больше я не хочу видеть эту тварь. Я не оборачивался, но чувствовал, что она вот-вот догонит меня. Тут я запнулся обо что-то или тварь сбила меня с ног, и я полетел вперёд. Впереди был глубокий овраг, и мой полёт вперёд превратился в падение. Я ударился несколько раз, прежде чем увидел камень, на который летел прямо головой. Мой дух покинул моё тело.

К счастью, пока лишь на время. Я очнулся от холода. Понял, что лежу прямо в ручье, своим телом перекрыв его течение и создав плотину. Справа от меня была уже большая лужа, а вода тоненьким водопадом стекала с моего живота. Я с трудом поднялся на ноги. Меня трясло от холода, болели все кости. Тело было в ссадинах. Где-то я потерял свой лук. Кружилась голова.

Я осмотрелся. Чудовища не было видно, не было и его следов. Видимо, тварь посчитала меня мёртвым и не стала даже подходить. Нужно скорее найти лук и идти домой.