Один из мужчин приблизился на опасное расстояние и попытался сделать выпад, не то на меня, не то на Куця. Заметить я не успела, потому что мгновенно среагировала и махнула рукой. Пальцы сами сложились в жест, который должен отбросить нападающего. Его-то и отбросило, только потом в меня почему-то прилетело решетом. Не смертельно, конечно, но очень уж неприятно и неожиданно.

Третий, без оружия, самый молодой из этой группы, сделал шаг вперед. Теперь всё встало на свои места. Они притащили с собой мага — потому и чувствовали себя так уверено. А маг, скорее всего, изгой. Другой бы на такое не пошел.

Обычно вспышки энергии привлекли бы внимание. Сейчас же у всех время занимала практика. Во дворе в такое время изредка проходил один-два человека.

Я подскочила. Навыки мага оценить не получалось. Куць стучал зубами и заметно трясся. Это отвлекало и раздражало. Когда в него чуть не прилетело зарядом, я не выдержала и грубо отпихнула его в сторону.

Маг-изгой оказался сильным. Я не могла понять, где он учился и какими техниками пользовался — в нем будто перемешались разные стили боя. Может, Ант смог бы понять. Мне отчаянно не хватало тренировок и знаний для этого.

Мужчины с холодным оружием времени не теряли. Они оба отвлеклись на Куця. Что мой брат успел натворить? Просто так ни за кем такие команды не посылают. Размышления стоили мне почти пропущенного заряда энергии, который вполне мог бы снести голову. Я выругалась.

Маг, воспользовавшись этим, направил заклинание на Куця. Что он плел я разглядеть не смогла, мужчина использовал незнакомые и сложные комбинации жестов. Потоки энергии в его заклинаниях шныряли туда-сюда в хаотичном, не отслеживаемом порядке.

Я прыгнула вперед, заграждая Куця собой. Одновременно мою грудь пронзил меч и заклинание. Если что-то одно отразить у меня были шансы, то такой тандем не оставлял путей блокировки.

Куць издал булькающий звук, больше похожий на писк. Теплота разливалась у меня груди, стекая на живот. Ноги подкосились.

Смерти я не боялась — и это правда было так. Будь дальше мир богов или забытье, они не пугали. Пугало то, что оставалось тут. Мужчины вытащили Малахитову сетку. Возможно, Куць даже не мог видеть это хитрое сплетение ниток энергии, связанное десятками древних, ныне забытых заклинаний. Но ее могла видеть я.

— Нет! — мой крик вырвался неосознанно, протяжный и громкий.

Я готова умереть. Я не готова умереть так. Только не опять.

Кто-то из мужчин вышел вперед. Я видела только ноги.

Сетка начала «пускать корни», как я назвала это в прошлый раз. Руку, которую я подвернула под себя, выдернули. Послышался хруст. Только потом я почувствовала и поняла, что случилось. Крик — вой — вырвался сам собой. Я вопила не из-за боли. Он сломал мне пальцы. Маг без пальцев не мог выполнить и половины связок. Когда я почувствовала, как чужие руки впились в мою вторую ладонь, я кричала, как никогда в жизни.

Совсем рядом находились маги. Возможно, кто-то бы пришел на помощь. Тогда оставалось только надеяться, что мои разбитые кости еще удастся срастить. Если же никто не услышал, то нас с Куцем ждала незавидная судьба.

Мысль о том, куда Куць делся, успела только проскочить перед тем, как меня накрыла темнота.

***

Больничное крыло альма-матер не узнать всегда сложно. Отвратительную, тупую боль в груди после Малахитовой клетки, к сожалению, тоже.

Ант сидел рядом. Моя рука в его руке. Он что-то тихо шептал.

Не так давно я была на его месте, а Ант лежал на больничной койке. Тот день вспоминать не хотелось. Я встрепенулась — и Ант следом. Он держал мою левую руку. Пальцами на правой я не могла шевелить. Тогда из меня вырвался крик, и мне было плевать, что это могли увидеть люди, что истеричные порывы были непозволительной роскошью для взрослого мага. Без рук — без магии — я становилась беззащитной.