– Ага. Вон морда какая, того и гляди укусит, зараза.

– Ну это вряд ли, а вот плюнуть может запросто.

– Этого ещё не хватало!

– Ладно, хорош базарить, – поспешил прекратить дискуссию Будищев, – хватай нашу хурду и отчаливаем. А то и впрямь как-то душно.

– Так, куда нам идти-то?

– А вон видишь, часовой совеет перед трапом.

– Опять на пароход, что ли?

– Угу.

Каспийская флотилия представляла собой совершенно особое соединение в составе военно-морских сил Российской империи. Если у всякого иного флота или флотилии был предполагаемый противник, с которым в случае чего предстояло вести жестокий бой не на жизнь, а на смерть, то на Каспии такового не было и не предвиделось. Ещё в далеком 1828 году был заключен Турманчайский мирный договор, согласно которого Персия лишалась права иметь военные корабли в Каспийском море и русские становились полновластными хозяевами в его водах. Посему главной задачей многочисленных кораблей и судов, входивших в состав флотилии, стала перевозка грузов и охрана промыслов. Для этого с вооруженных пароходов и канонерских лодок сняли тяжелое вооружение, оставив по нескольку легких пушек, единственным предназначением которых было пугать аборигенов в прибрежных водах да производить салюты во время праздников.

Служба на Каспии считалась среди офицеров Российского императорского флота не слишком престижной, а потому попадали туда лишь те, у кого не было связей, или же просто проштрафившиеся. А поскольку возможность отличиться и перевестись из этих гиблых мест была весьма иллюзорной, многие из последних пускались во все тяжкие. Одни тихо спивались, заливая сивухой несбывшиеся мечты, другие, напротив, устраивали громкие скандалы, бравируя своим непристойным поведением, заявляя в оправдание: «Дальше Ашура[75] не пошлют, меньше вахты не дадут».

Военный транспорт «Баку» был совершенно типичным представителем «героической» Каспийской флотилии.

Двухтрубный деревянный колесный пароход, построенный двенадцать лет назад на Воткинском заводе, занимался регулярными рейсами между русскими и персидскими портами, а чтобы никто не сомневался в его военном статусе, на палубе было установлено несколько устаревших четырехфунтовых орудий, а на флаг-штоке гордо реял Андреевский флаг.

– Минный кондуктор Будищев! – представился Дмитрий вахтенному начальнику – немолодому лейтенанту с усталым лицом.

– Весьма рад, – рассеянный взгляд офицера сфокусировался на новоприбывшем. – Чем могу быть полезен?

– Имею предписание явиться для дальнейшего прохождения службы в Бакинский порт. Я слышал, что вы идете туда.

– Правильно слышали, – с трудом подавил зевок лейтенант. – Идем. Точнее, пойдем.

– И когда же?

– Скорее всего, завтра, а может быть, и послезавтра. Точнее, простите великодушно, не осведомлен.

Говорил он подчеркнуто равнодушным голосом, с длинными паузами между предложениями, отчего к концу их разговора у юнкера стало кончаться терпение.

– Я могу видеть командира? – немного более резко, чем следовало, спросил он у вахтенного начальника.