— Как ты можешь обвинять нас в подобном! — оскорбилась Эрнестина Аркадьевна.

— Ах, мамочка, прости, — повинилась Софья и обхватила шею матери руками, — ну, прости, пожалуйста, просто ты ведь знаешь, как я не люблю подобные разговоры.

— Ох, что ты со мной делаешь! Ну, ладно-ладно, я нисколечко не сержусь. Просто ты уже не девочка, моя милая, и пора начинать об этом задумываться. Так что ты мне скажешь о господине Иконникове?

— Нет, это решительно невозможно! Ну, хорошо, раз ты так хочешь, то изволь. Давай говорить прямо, Никодим Петрович годится мне в отцы. Его масленые взгляды мне откровенно неприятны. Человек он, конечно, богатый и принят в обществе, но это такая же клетка, как у полковых дам. Разве что чуть более просторная и решетка ее изукрашена.

— А у тебя злой язык, Софи. Впрочем, боюсь, ты права. Но, видишь ли, дорогая моя, богатство и положение в обществе кажутся эфемерными величинами только в юности. А с возрастом начинаешь смотреть на вещи несколько иначе. Но, как бы то ни было, мы с отцом, разумеется, не будем тебя неволить. Просто помни, что мы желаем тебе добра и переживаем за тебя.

— Конечно, мама. Я очень благодарна вам за заботу.

— Ну, вот и славно. Кстати, а что ты думаешь о приятеле нашего Николаши?

— Об Алексее Петровиче?

— Да, о нем.

— А почему ты спрашиваешь?

— Ты была с ним довольно любезна сегодня вечером. Я бы даже сказала — непривычно любезна.

— Тебе показалось.

— Разве?

— Ну, может быть чуть-чуть. Все-таки они с Николаем уходят на войну.

— Право, я не ожидала от них такого решения.

— Я тоже, и возможно, поэтому так отнеслась к ним. В конце концов, Николаша мне как брат.

— Да, но любезничала ты не с Николашей…

— Полно, сказать пару добрых слов вовсе не значит любезничать. К тому же они ведь скоро уезжают, не так ли?

— Так-то оно так…

— Прости, мама, но я очень хочу спать.