— И еще одно. Я хочу тебя попросить об одном важном деле. Ты не могла бы сохранить ее? — в его руках неизвестно откуда появляется помятый древний папирус. Может быть, это вовсе и не папирус, и не древний, но мне хотелось бы его назвать так, тем более что именно так тогда я представляла себе папирус. — Это карта страны Цор, — поясняет он. Я вижу, что это действительно карта. Но не похожая на те, что я видела в школьном кабинете географии. Эта нарисована вручную. На ней остров посреди океана с ручейками и множеством пересекающихся тропинок. В разных местах карандашом зарисованы дома, и даже люди. Он не сделал никакого движения, но карта сама плавно перемещается, точнее сказать — перетекает мне в руки. Самая настоящая сказочная карта. С изящно оборванными пожелтевшими краями, как в фильмах про пиратские сокровища. Видно, что она склеена из нескольких кусков.

— Удивляешься волшебству? — спрашивает он, видя мое изумление.

— Волшебства не бывает! — твердо заявляю я. К моему возрасту это разочарование вместе с разоблачением тайны Деда Мороза постигает каждого ребенка.

— Ну, принцесса, это ты зря! — мой новый знакомый искренне смеется. — Я сейчас нахожусь в одной стране, где волшебство повсюду, как у нас снег зимой. А путешественник, прошедший Тропу Камней, способен познать всю магию мира и стать величайшим волшебником!

Я замечаю, что он действительно как будто мерцает. Но впечатлений так много, что я не знаю, на что обращать внимание.

— Каких камней? — совершенно успокоившись, интересуюсь я.

— Волшебных, конечно! — он улыбается. — Я расскажу тебе историю этой карты. Это очень увлекательная история. А потом когда-нибудь снова приду за ней. Согласна?

— Да, — честно говоря, мне хочется хорошенько рассмотреть эту таинственную карту, да и услышать «увлекательную историю» тоже любопытно. Ведь детям по-настоящему интересно все новое и необычное.

— Тогда слушай.

И он рассказывает мне о своих приключениях в какой-то неведомой стране под названием Цор. Я понимаю, что это сказка. Но она так интересна, что я слушаю, раскрыв рот. Я сжимаюсь от ужаса, когда он доходит до момента перед Храмом Бессмертия.

— Страх парализовал мою волю, — говорит он, — и змеиная голова с победоносным блеском в глазах раскрыла свою зловещую пасть.

Здесь Артем замолчал.

— Что дальше? Ты победил? — я хлопаю его по руке, так хочется дослушать.

— Сначала я растерялся, но разумная мысль пробилась сквозь панический туман, завладевший моим сознанием: «Боишься — делай шаг вперед, они ничего не могут сделать, ведь здесь нет тела». — И я прыгнул сам, точнее, устремился в раскрытый зев смерти. Черный смерч закрутил меня до тошноты, выдавив, как центрифугой, всю ясность, что была во мне, и бросил в слепую бездну.

В абсолютном пространстве и невесомости было совершенно неясно, когда произошла остановка. Мгновенно — полная пустота и мерцание Камня Бессмертия. Мои мысли передавались без слов, а голос Камня Бессмертия проникал прямо в сознание:

— Ты пришел не ради себя.

— Я здесь из-за друга… или… и…

— Знаю, — ответил камень, — тебе придется выбрать.

Я увидел спроецированную картинку, как будто сам оказался здесь. Вокруг в мгновение пронеслась вся история: лес, ты бежишь за щенком, пьяный мужик привязался… А потом другая: с девушкой, которая бесстрашно бросается на вооруженных бандитов ради меня. И еще камень показал мне моего друга, который скоро умрет. И… меня с пулей, пробивающей спину. Я почти почувствовал, как у тела, сидящего за пределами Храма, сдавило в груди.

— К сожалению, претендовать на бессмертие могут лишь люди, достигшие Храма, — сообщил Камень.