Русалка метнулась обратно. Она уйдёт, она не попадётся, как глупая, окружённая сетью рыба… Ни один мужик не выстрелит сразу в девушку, в молодую, красивую, да ещё и в обнажённую — просто рука не поднимется. Мгновения замешательства она использует сполна, стремглав понесётся к озеру — и они промахнутся, обязательно промахнутся, как уже промахнулся сегодня страшный человек с пистолетом…

Рванула дверцу печки… Кассеты? Чёрт с ними, сгорят так сгорят, возьмёт лишь камеру, самой важной плёнкой рисковать нельзя…

Она вновь выглянула в окно. После нескольких секунд ожидания вновь увидела мелькнувшую фигуру, уже значительно ближе. Неведомо откуда появившийся инстинкт хищника, спасающегося от охотников, подсказывал: спешить нельзя, пусть подойдут поближе, вплотную к стенам — тогда не грозит густой перекрёстный огонь, от пуль значительной части стрелков её прикроют пристройки и дом…

«И что потом? — скептично поинтересовался внутренний голос. — Или ты думаешь, что это кольцо облавы — единственное?»

Неважно… Главное — вырваться! А потом… потом она придёт туда, в укромную лощину, и Саша проведёт её сквозь любое оцепление, уж она сумеет сделать так, чтобы не отказался… И отблагодарить сумеет. О, как она его отблагодарит! Бедный дурачок никогда не пробовал любви с мавками, — каким же ярким и прекрасным будет последнее впечатление в его жизни!

Пора! Пятнистые фигуры совсем близко! Она с размаху ударила камерой по стеклу.

Острые стеклянные клыки хищно скалились со всех сторон рамы — но, казалось, внутри русалки появился некий компьютер, безошибочно, до микронов рассчитывающий любое движение — и она нырнула в окно, даже не оцарапав кожу.

Вскочила, не выпустив из рук камеру, стремительно понеслась к озеру — пожалуй, с такой прытью она ещё ни разу не бегала в своей новой русалочьей жизни.

Сзади — изумлённые крики. Оборачиваться некогда, быстрее, ещё быстрее!

А теперь зигзагами, вот-вот опомнятся, начнут стрелять…

Но пока не стреляли… До Улима оставалась сотня шагов, когда прямо перед русалкой внезапно вырос человек в камуфляже. Выскочил из прибрежных кустов, как чёртик из коробочки.

Она круто свернула, обегая, и успела удивиться странному оружию инквизитора — напоминавшему пистолет с непропорционально большим и широким стволом.

Всё! Больше никого между ней и озером, ровная пустая луговина… Пересечь её — две, много три секунды…

За спиной раздался хлопок — тихий, не похожий на выстрелы в лощине. Бег русалки оборвался. Она рухнула прямо на старое кострище, забилась, безуспешно пытаясь сбросить опутавшую сеть. Разорвать её на клочки, убить этого, громко топочущего сюда, и в озеро, остальные не успеют, не добегут…

«Зачем? — успела подумать Ира Величко. — Надо немедленно сдаться, Саша не врал, не может врать такой добрый парень, ей непременно помогут…» Это стало её последней связной мыслью. Последним проблеском её сознания. Ирина умерла.

За свободу билось существо, лишь внешне на неё похожее… Билось без успеха — нити, на вид совсем тонкие, не поддавались отчаянным усилиям.

— Попалась, стриптизёрша! — прозвучал довольный голос рядом, над ухом.

Она метнулась туда вместе с сетью, и увидела ногу — пятнистые брюки, высокий ботинок, и впилась зубами как раз над кожаным голенищем. Ячейки сети не помешали укусу, ткань тоже, кровь хлынула в рот мавке, прекрасная, возбуждающая кровь, она стискивала челюсти всё сильнее, не чувствуя градом сыпавшихся ударов, и не заметив чуть позже, как в руку, затем во вторую что-то кольнуло — вроде и несильно, но по телу поползло странное холодное онемение. И прежде чем этот холодок дополз до челюстей, растущее наслаждение успело взорваться ослепительным, заполнившим весь мир фейерверком…

— По-моему, она кончила… — подивился оперативник, изумлённо разглядывая стонущую, изгибающуюся в экстазе русалку. — Чудеса…

— Не стой столбом! — рявкнул второй, торопливо затягивая жгут на конечности пострадавшего коллеги. — Жми за доктором!!