— Да что же Алешенька в библиотеке-то опять засел? Мало в своей семинарии над книгами горбился? Приехал раз в году отдохнуть, и опять книжной пылью дышит. Погулял бы на природе, развеялся…

Её младшая сестра Евдокия — всего-то на девять лет старше семинариста Алёши Соболева — улыбалась лукаво.

— Не волнуйся, Глаша, гуляет он на природе, ещё как гуляет… Да только на прогулки выбирается, когда мы с тобой уже спать ложимся. И сдаётся мне, по утрам у него губы не от комаров припухшие… А в библиотеке, думаю, отсыпается на диванчике.

Мать смотрела недоумённо, не верила… Для неё Алешенька и в семнадцать лет оставался ребёнком… Она ошибалась.

Но ошибалась и Евдокия. Алёша не отсыпался в библиотеке, он трудолюбиво разбирал старинный, с титлами, шрифт, делал выписки, переводя на современный язык наиболее архаичные выражения:

«…В ину пору корабль плывёт, хоша по обнаковенной воде, но зато по сторонам-то его бесперечь выныривают чудища: от головы до пояса человек, от пояса до ног — рыбий плёс. Вынырнет то чудище, встряхнёт длинными волосами, индо брызги на версту летят, да закричит глухим хриплым голосом: «Фараон!» Это фараоновы воины, что за Мысеим гнались, да потонули и сделались получеловеками…»

Алёша откладывал перо, задумчиво качал головой… Не то, совсем не то…

1927 год…

— А теперь слушаю ваши вопросы, милостивые государи, — привычной фразой завершил лекцию Алексей Николаевич.

И первым же прозвучал вопрос, которого он ожидал. И на который заготовил ответ — подробный, развёрнутый. Заготовил давно, когда только ещё начинал работу над подготовкой курса лекций о нелюди и нежити.

— Скажите, товарищ Соболев, — спросил паренёк из второго ряда, — вы нам не раз разъясняли, что если про какое существо во всём мире малограмотный народ байки сочиняет — значит, неспроста. Значит, есть оно и в жизни, пусть и не совсем похожее… А русалок, получается, нету? Почему? Может, не ловили их просто? Может, поискать как следует надо?

— Видите ли, милостивый государь… — отец Алексий сделал короткую паузу, посмотрел на Буланского. И все дальнейшие слова предназначались именно для начальника Оперативного управления:

— Дело в том, что у ВСЕХ мифических существ действительно имеется некая реальная первооснова. Но не всегда сия первооснова служит объектом нашего интереса. С давних пор люди встречались с млекопитающими семейства дюгоней, обитающими в южных водах: с ламантинами, сиренами, и собственно дюгонями… А у самок упомянутых ластоногих существ молочные железы крайне напоминают женскую грудь — размером и месторасположением на теле. Если учесть, что ламантины и сирены любят неподвижно лежать на воде, спиной вниз, нежась на солнышке, — то происхождение легенд совершенно очевидно. Издалека, с борта корабля или с берега, означенных животных принимали за женщин. При попытке подплыть или подойти ближе — наблюдаемые якобы женщины ныряли, демонстрируя задние ласты, весьма напоминающие рыбий хвост. Именно такова первооснова мифа, никоим образом к нашей компетенции не относящаяся. Семейство дюгоней достаточно подробно изучено зоологической наукой… Аналогичных примеров при желании можно вспомнить предостаточно, милостивые государи: носороги, ставшие прообразом легендарных единорогов; относительно недавно вымерший гигантский страус моа, рассказы о коем породили птицу Рух арабских мифов…

Курсанты слушали внимательно, записывали. Богдан Буланский задумчиво кивал головой — не то рассказу отца Алексия, не то собственным мыслям…

1892 год…

Отец Геннадий басит:

— Воистину удивительно, юноша, что с такими помыслами вы духовную стезю выбрали. Вам бы, право, мирскими науками заняться, ибо как раз они всему доказательства ищут, по полочкам всё раскладывают…

Алёша настаивает:

— И всё-же, отче, как понять границу, грань между чудом Божьим и сатанинским? Если бы в дом Лазаря допрежь Иисуса пришёл жрец халдейский, и сказал бы: «Встань и иди!» и встал бы Лазарь, и пошёл, — как мы расценили бы чудо сие?

— Как бесовское наваждение.