— Куда уезжать? — прожевав ароматный шашлык спросил я.
— На базу мусорщиков. Это стаб Тридцать Второй, — пояснила она, — Такие стабы ещё называют тройниками, потому что они образуются на стыке трёх кластеров и имеют треугольную форму. Обычно они небольшие. Но Тридцать Второй больше обычного тройника.
— Тридцать Второй? — переспросил я с набитым ртом, — Это порядковый номер? Или что-то ещё?
Если моя крёстная выбрала себе запечённый лосось с овощами, то я не был оригинален и поглощал ароматный бараний шашлык с жареным по-деревенски картофелем на сале.
— Не-а, — отрицательно мотнула головой негритянка, — Не угадал. Это тридцать второй километр. От границы Зимнего до базы мусорщиков тридцать два километра.
Наелись мы до отвала, так как разносолы увидим только через пару недель в лучшем случае. Расплатились и отправились к женскому общежитию.
В ожидании я устроился устроился на скамейке, стоявшей недалеко от выхода из целомудренной женской обители, греясь под уходящими лучами. Первой выскочила Аня.
Девочка даже не потрудилась надеть штаны, а так и выбежала в тапках и халате.
— А я? Можно мне с тобой? — спросила бывшая беспризорница, заглядывая мне в глаза.
— С ума сошла, стрекоза? — ответил ей вопросом на вопрос, — Куда со мной? На базу мусорщиков? Ты же понимаешь, что там не сливки общества собрались, а штрафники? Здесь за серьёзные преступления карают смертью, так что оставшиеся бандиты — не самая подходящая компания для юной девушки.
— Мне не страшно, если я с тобой! — выпалила девочка, — Мне тут только с тобой и не страшно! Я быстро соберусь! Можно я с вами?
Глава 17
УАЗ-буханка пылил по унылой равнине, чем-то отдалённо напоминавшую тундру. С уверенностью можно сказать, что такого видеть мне ещё не доводилось ни в той, ни в этой жизни. Да, когда мы грузились в буханку, Мамба, как могла, описала, что нам предстоит, но её экспрессивные, под завязку накачанные не всегда уместными эмоциями описания не блистали точностью.
Сегодня я увидел «черноту» и «серость». Чернотой тут называли мёртвые кластеры. На них было всё чёрным. Земля, растительность, редкие сооружения всё антрацитово-чёрное. По словам моего личного эксперта, при касании к этим неживым объектам они рассыпались в пыль. Унылая неприглядная угольно-чёрная равнина простиралась на многие и многие километры вплоть до самого горизонта, который в Улье также был ненормален. Всё это время было не до того, чтобы вглядываться в воображаемую линию, но вот сейчас оно нашлось, и стало окончательно ясно — мы точно не на Земле, а на планете, имеющей иные физические характеристики… А может, совсем не на планете, а где-то ещё.
Далёкий горизонт не казался слегка выпуклым, как в моём родном мире, а представал идеально ровной линией. Отличие настолько незначительное, что я даже не сразу понял, что резануло глаз. Чернота имела, помимо неприглядного и чуждого вида, ещё ряд особенностей.
На этих кластерах, в прямом смысле не было жизни — как на Марсе. В таких кластерах нельзя находиться, потому что они словно высасывают из всего живого силы. Ну а подняться снова на ноги и продолжить путь дано далеко не каждому. Большинство дезориентируется, чуть больше, чем полностью и погибает. Человеческий взгляд не приспособлен к поиску ориентиров в такой окружающей среде. Поэтому люди стремительно умирают. Сбой вистибулярного аппарата накладывается на плохое самочувствие из-за потери сил, что ведёт к гибели в течение одного, максимум двух часов.
Костюм химической защиты, противогаз, акваланг, скафандр не помогут. Любая электроника на мёртвых кластерах, над и под ними выходит из строя. Радиосигналы через черноту не пробиваются. Соседние нормальные соты, даже если это стабы, отличаются непредсказуемостью. В Улье везде живётся не очень, но границы черноты для людей не подходят совершенно. Из-за полной невозможности прогнозировать перезагрузки таких кластеров, и как следствие миграции заражённых.
А сейчас наша героическая буханка со скоростью километров сорок в час ползла по так называемой «серости». Если видел мрачную, зловещую красоту чёрного кластера, то вообразить себе кластер серый совсем не так сложно. Достаточно представить, что чернота не совсем чернота. Она словно попыталась овладеть нормальным кластером, но у неё это не получилось. Нет, кое-где имеются пятна черноты. А серость нарастает вокруг них. Пустынная серая тундра. Не особо похоже на земной пейзаж, верней, совсем не похоже. Скорей уж это напоминало какой-нибудь Марс или планету вроде него. Пучками росла кое-какая трава, чахлая и на вид совершенно нежизнеспособная. Куцые кустики и карликовые изломанные деревца такого же неприглядного вида. Странного вида стелющиеся стебли, лишайники какие-то. Не мёртвая пустыня, но и живым такой пейзаж назвать сложно.
Я сидел у левого борта, наблюдая за обстановкой, Мамба контролировала окрестности с правого. Буханка обшита дополнительной бронёй, шипами и решётками в лучших традициях постапокалипсиса. Сразу за сидением водителя в крыше микроавтобуса была установлена вращающаяся башня, из которой торчал узнаваемые раструбы пулемётов КПВТ и ПКТ.
Я с большой неохотой смотрел на лишённую растительности землю. Какое-то мерзкое ощущение возникало внутри, будто буханка плыла по океану серого дерьма. Неприятных запахов, впрочем, не было — и на том спасибо. Но оттенок этой местности словно через фильтр уходит в серый цвет, словно здесь специально кто-то насыпал тонким слоем цементный порошок, как на тех записях высадки на Луну. Однако, если всмотреться в пейзаж, становится ясно — цвета тут вполне обычные, но особо яркими их не назвать. Считал, что уже ко всему привык, и поразить меня не выйдет, но Улей словно взялся доказать обратное и делал это день за днём. Не оставляло навязчивое ощущение чуждости окружающей местности и нашей тут неуместности.