Задуманную принцессой эльфийскую экспансию сдерживали несколько факторов. Во-первых, это численные потери, понесённые в последней битве. Сейчас общее число эльфов не выходило за три сотни и это довольно мало, чтобы полноценно контролировать и разрабатывать отбитые у других игроков территории и ресурсы. Правда, кроме эльфов, на принцессу работали захваченные рабы из числа свободных поселений или юнитов уничтоженных ею игроков. Их общее число приближалось к четырём сотням, но правильная организация подневольного труда позволяла не опасаться возможного бунта.
Вторым фактором, сильно мешавшем Кэтсуми, являлось существовании поблизости сильного объединения трёх игроков. Кроме минотавров и троллей, в союз вступили ундины и хорошо, что всех других игроков поблизости она выбросила из игры, иначе к импровизированному союзу наверняка присоединился бы кто-нибудь ещё. Но плохо то, что ей самой не с кем объединиться против строящейся на глазах межрасовой империи.
Разве только оставался альянс "степной ветер" собранный играющим за варваров игроком. Он успешно подчинил себе всю степь и обложил данью пару игроков-земледельцев, сделавших ставку на строительство укреплённых городов, но вынужденных склонить голову. Неудержимая волна экспансии варваров на мощных медлительных быках, худосочных и злых как чёрт, степных лошадях и мамонтах, которых каким-то образом умудрился обуздать и оседлать этот игрок катилась по степи. Пожалуй, с ним можно было объединиться. Но что Кэтсуми может предложить взамен, кроме пары десятков стрелков? Вот именно, что ничего. На таких условиях варвар с ней объединяться не будет. Он ясно дал понять, что ни зелья, ни яды, ни пресловутое "колдовство чернолесья" его не заинтересуют. А играть вторую скрипку, быть подчинённым в союзе с кем-то, Кэтсуми не хотела уже сама.
Ей нужно что-то мощное. Порох - чтобы создать артиллерию. Нефть - чтобы создать зажигательные снаряды или аналог греческого огня, средневекового напалма. Знания и подсказки от системы, чтобы суметь отработать технологию и получить готовое к применению оружие. Ей нужны очки развития.
Как их получить?
Можно убивать чудовищ. Это довольно сложно, но кроме самих очков, дополнительно получаешь разные бонусы. Можно строить мощные крепости или возводить величественные храмы и так далее, но награду дают только за первую уникальную постройку. Повторивший достижение очков развития не получает. А ещё можно убивать игроков или их героев. Каждый убитый герой - одно очко развития, каждый игрок - целых два. Последний способ на сто процентов подходит Кэтсуми. Им она и займётся.
Только одно уточнение. Не желая портить отношения со "степным ветром" или раньше времени насторожить межрасовый союз трёх игроков, искать свои цели ей придётся в некотором отдалении. Но это и хорошо - новые места, новые знакомства.
И новые убийства, разумеется. Здесь, в виртуальной реальности, убивать гораздо легче чем в реальной жизни. Не то, чтобы Кэтсуми испытывала какие-то проблемы с прерыванием жизни существа одного с нею вида в реальной жизни. Те, кто испытывал с этим сложности, не проходили отбор среди зачатых императором-драконом детей устроенный тайным орденом-шиноби.
Кэтсуми убивала легко, без колебаний, без жестокости, без ненависти, без сожалений - как и должен это делать остро наточенный клинок, чьё предназначение прерывать чужие жизни по приказу владельца. Но если это было возможно, она постаралась бы обойтись без лишних смертей. Там, в реальной жизни. Здесь всё это не имело значения. В игре и смерть была всего лишь игрой, временным состоянием игрока до момента автоматического возрождения. Здесь Кэтсуми чувствовала себя лёгкой, как облако и такой же беззаботной.
Тролль и Ундина
До момента очередного, уже третьего по счёту, пробуждения оставалось каких-то несколько часов игрового времени или меньше часа реального. Запланированные дела переделаны, а затевать что-нибудь новое в оставшиеся часы не имеет смысла.
Поэтому Гриша просто прогуливался с Ирой. Выглядело сиё прелюбопытно.
Здоровенный зелёнокожий гигант ростом под три, с небольшим, метра. Голова прикрыта шлемом. Живот и спину, до бёдер, защищают по медному панцирю держащимся на нескольких десятках кожаных ремешков. На боку висит медный палаш. Для тролля он небольшой, но человеку бы показался огромным двуручным мечом, а малорослой ундине и вовсе кажется размером с фонарный столб.
Ира, в облике ундины, похожа на прямоходящую выдру, только больше размером и с гораздо более развитыми конечностями. Но такой же гладкой чёрной шёрсткой и большими милыми глазами. Так как ундины не слишком уверенно чувствуют себя на суше и без доступа к воде, со временем, слабеют, то Гриша таскает на плече настоящую бочку. А в наполненной до половины водой бочке и сидит Ирина, выглядывая оттуда глазами-бусинками.
Саму по себе эту бочку можно назвать вершиной промышленного производства, эдаким ноу-хау, продуктом высоких технологий первобытного века. Она не выдолблена из цельной коряги, как все прошлые бочки, а скреплена из отдельных дощечек, которые предварительно требовалось распилить, обстрогать, зашкурить и пропитать водозащитным составом намешанным шаманом. Доски тщательно подогнаны одна к другой и скреплены медными накладками. Попробуйте элементарно обтесать доску имея вместо рубанка, только относительно мягкие медные сплавы. Им повезло, что с охоты на дракона герои привезли сверхпрочный коготь ящера. При должном усилии им можно было пилить металл, а работать с деревом так и вовсе одно удовольствие.
Не сосчитать сколько раз Гриша и Матис пожалели, что забрали только хвост, не вступая в противостояние с гремлинами за оставшиеся когти. Это ведь действительно имбовый инструмент по меркам первобытного века. Он один составлял половину отраслей тяжёлой промышленности и станкостроения развивающегося межрасового государства.
Вопреки всем усилиям, бочка получилась не полностью герметичной. Ноу-хау первобытного века понемногу подтекала. Достаточно, чтобы левый бок Григория и его левая нога оставались мокрыми, но недостаточно, чтобы уровень воды в бочке опускался критически быстро.
Словом, гулять им это не мешало. Вождь лесных великанов и принцесса ундин мелководья с удовольствием осматривали собственные владения.
Третий игрок-вождь, входивший в их тройственный союз, проявляя тактичность, занимался чем-то своим, не мешая дружившим в реальности игрокам спокойно проводить время ожидая команды на запланированное еженедельное пробуждение.
-Знаешь, а я буду скучать по всему этому, когда спартакиада закончится, -поделилась Ира, выглядывая из своей деревянной ванны покачивающейся на плече Григория.