– Ваалейкум ассалам, Мустафа!

– Что интересного происходит в мире, Абдулла? Или ты, Вагиз, поделишься свежими новостями?

– Куда ты всегда так торопишься, Мустафа? – ответил Вагиз. – Сядь, выпей чаю, посмотри на мир спокойно и с достоинством, присущим старости, а не спеши, словно пылкий юнец.

– Как скажешь, о мудрейший.

Аксакал, кряхтя, взобрался на дастархан и налил чая.

– Вы слышали, уважаемые, – начал он, не допив даже первую пиалу, так не терпелось сообщить остальным горячую новость, – под Новичомогом вырезали целый кишлак.

– Ты думаешь, это сделали джигиты баши, пошли Аллах ему здоровья? – спросил Абдулла.

– Нет. Пришли наемники со стороны Узбекистана. Там им стало плохо, Сарыбек-Шах захватывает все новые земли, а те, кто служил его врагам, бегут, куда могут.

– Разве шах не нанимает воинов?

– Нанимает. Но не перебежчиков. Тем нет пощады. Войска Хорезма уже подошли к Самарканду. Наемники бегут, как тушканчики от лисы.

– Откуда знаешь, что кишлак вырезали именно наемники? – поинтересовался Вагиз. – Может, кто-то сваливает на них вину? У Пенджикента много врагов.

– Нет, наемники. Они ненадолго пережили своих жертв.

– Шакалы пустыни оказались столь неумелы, что пенджикентцы застали их врасплох?

– О нет, уважаемые, – Мустафа сделал паузу, растягивая момент, – это были опытные бойцы. Но они захотели обидеть язык Ирбиса.

– Что??? – хором удивились аксакалы. – Самоубийство великий грех! Их души будут вечно гореть в огне Джаханнама! Или эти глупые люди не знали, что делает Леопард Гор с обидевшими его уши?

– То мне неведомо, уважаемые. Но Снежный барс опять доказал, что его правила по-прежнему незыблемы подобно Корану, а обещания столь же крепки, сколь и слово Пророка.

Аксакалы немного помолчали, обдумывая ошеломляющие новости. Давно уже никто не пытался проверить Посредника на крепость. Последним это сделал год назад Ильяс Ниязов. Отчаянный дехканин вырезал знак Ирбиса на воротах своего дома, чтобы защититься от постоянных грабежей джигитов баши. Джигиты не решились переступить через страшный знак. Но ровно через неделю Ильяс сгорел вместе со всей семьей и хозяйством. Пожар был настолько страшный, что на пепелище не осталось даже костей несчастных – все выгорело дотла. А на дереве, что росло напротив сожженного дома, нашли нарисованный побелкой знак Посредника. Большую смелость надо иметь, чтобы покуситься на людей Леопарда Гор. Очень большую…

– Удивительную новость сообщил ты, Мустафа, – нарушил наконец молчание Вагиз. – По сравнению с ней все остальные – новорожденные ягнята рядом с матерым бараном.

– А можно посмотреть на этих ягнят, Вагиз-джан? Или страшная весть насухо опустошила хурджин?

– Конечно, уважаемый! Баши опять сделал предложение матчинским братьям стать его сыновьями. А те снова сказали: «Кому нужен блудный отец, когда жив настоящий?» Возможно, Файтулла и не против подумать над предложением, но его брат непреклонен.