– Я Вера, – представилась она, как бы опомнившись.

– Ну, мое имя вам известно, и адрес, а может, и еще что-то? Вам кофе покрепче или средний?

– Я всю ночь сидела в машине возле вашего подъезда, наблюдая за тем, как остервенело и рьяно вы выносите старый хлам из квартиры.

– Значит, покрепче, – заключил я, забрасывая зерна в кофемолку. – И что же за крайняя нужда заставила вас стать зрителем в этом театре абсурда? Только не говорите, что это чистое любопытство. Да, мне чердак юзом сносит, и что теперь? С кем не бывает. Приходите, смотрите кому не лень, пока бесплатно.

Вера сдержанно хихикнула, прикрыв рот ладонями. Ее глаза чуточку повеселели, но она быстро успокоилась.

– Вы уже встречались со стариком и молодым на вид парнем? Успели познакомиться с библиотекарем и алхимиком?

– Да, зачем скрывать, и еще я узнал от них, что, оказывается, я обитаю на их территории. Не в своем родном городе, как мне всегда казалось, а на их делянке!

– Это правда. Большая часть города действительно их территория.

– Послушайте, Вера. Я очень устал. Давайте так, вы говорите, что вам нужно, я спокойно и вежливо откажусь от вашего заманчивого предложения, угощу вас кофе и даже провожу до машины.

Девушка слегка осмелела, спокойно села на стул возле окна, справа от меня, и, как бы закрепляясь на позиции, положила на стол очки и ключи от машины.

– Вы деловой человек, Николай. Могли бы добиться большего, если бы вам не мешали и не грузили пустой, совершенно не перспективной работой. Мы успели проверить, мимо вас вперед рванули многие коллеги. Заняли хорошее положение. Подсидели, обставили. Хоть эти двое пройдох нас и опередили, пока мы ходили кругами, уверена, что наше предложение покажется вам более заманчивым. Те двое – просто любители, как и вся их шайка. Нам плевать на то, что кто-то там в их среде поделил территорию. Мы действуем как хотим и где хотим. Альтруизм, благотворительность – прекрасно, но только когда они материально выражены. Эти двое прожигают свою жизнь и талант, а в ответ за их труды от людей только проклятия или в лучшем случае недоумение. Результатов титанической работы порой просто не видно. Вот вы, например, всю ночь драили свою квартиру, как провинившийся матрос палубу, и ничего, кроме видимой убогой отмытости. Но ведь и я и вы прекрасно знаем, что на самом деле вы отмывали от сальных стен, от прелых обоев и липкого пола. Никто этого не увидит и не оценит. Вот и эти двое крутятся как белки в колесе, а все за что? За горстку орешков.

– Серьезный бизнес, – предположил я, удивленно приподняв бровь.

– Серьезный, – подтвердила Вера. – Помимо того, что у нас есть все те источники информации и практики, мы имеем еще и финансовую поддержку. У нас есть лаборатории, хранилища. В деле серьезные люди и организации. Не такая самодеятельность, как в случае с этими двумя.

– А кто это «мы», что за таинственный синдикат?

– Индустриальный банк «Прометей», очень солидная и серьезная организация. Они наши финансисты.

Вера положила на побелевший от хлорки стол визитную карточку. Золотой шрифт на матово-черном пластике. Смотрится довольно мрачно, как похоронная контора.

– Знаете, я чувствую себя как товар на аукционе. Каждый покупатель назначает свою цену. Вся проблема в том, что товар не продается! Хоть ставьте меня на одну чашу весов, а слитки золота на другую!

– Таким способом продешевить не боитесь? У меня машина, наверное, и то дороже стоит.

– Сахара? Молока?

– И то и другое.