Наверное, она ждала какой-то реакции от меня, потому что опять вытаращила и вращала глазами. Но я уже не обращала на это внимания. Что она только что сказала? Именно эту информацию я пыталась переварить. Булат не человек? Но такого быть не может! Я же трогала его, обнимала, целовала. Он теплый и вполне человечный на ощупь. Что за ерунду она плетет про какого-то там духа?

– Раз в год такое и случается, – заговорила Степанида монотонным замогильным голосом. Ее слова долетали до меня словно издалека. – Выходит лесной дух из чащи, чтобы завладеть невинной душой, обогатиться новой силой. Он может принимать разные обличья. Твой вон стал парнем, потому что именно такого ты хотела видеть, любить… Выпил он твою душу до дна, несчастная… – Степанида уронила голову на стол и несколько раз ударилась об него любом. – Что же ты наделала, девонька? – запричитала она. – Никто теперь не в силах тебе помочь.

– И что теперь будет? – с дрожью в голосе спросила я. Она говорила так убедительно, что, кажется, я поверила.

– Умрешь ты! – пригвоздила она меня этими словами к стулу. – Не сразу. Сначала по крупицам выйдет из тебя вся душа. Физические страдания ничто, по сравнению с теми душевными муками, что ты будешь испытывать. Отныне радость для тебя умерла навсегда, а постепенно померкнут и все краски жизни. А вот когда ты станешь совсем пустой, то и тело тебе станет ни к чему.

Я словно смотрела плохое кино – не могла поверить, что все это происходит со мной, что слова Степаниды относятся ко мне. Такого просто не может быть! Сейчас она снова закаркает и скажет, что пошутила. А потом напоит меня своей противной настойкой и отпустит восвояси.

– Я могу лишь поддержать твои силы на какое-то время, но это лишь продлит твою агонию, – горестно, как обычная старушка, вздохнула Степанида.

– Но что же мне делать? – еле выдавила я из себя, так мне стало плохо.

– А уже ничего. Даже если будешь днями напролет прочесывать лес, не найдешь своего Булата. Не покажется он теперь тебе. И от тебя он уже получил все, что хотел.

Степанида вышла из комнаты, громко шаркая ногами. Я сидела и понимала, что в голове совершенно пусто, а в сердце поселилась вселенская печаль. Неужели все это правда?

Из дома знахарки я выходила с увесистым холщовым мешочком в руках и маской смертника на лице. В мешке был ценнейший, как сказала старуха, сбор трав. Заваривать его нужно по щепотке в день. Сколько шепотом в мешке, столько я еще и протяну дней.