Полдень: тринадцать ударов часов

Время тянулось угрюмо и зловеще. Толпа устала кричать и вопить, проникшись странным состраданием к двум пожилым пленникам, которые стояли на верхней ступеньке эшафота. У каждого на шее была веревка.

Несмотря на плохую погоду, судья Олдсдорм оставался за столом трибунала, застыв, как каменная статуя. Бледное солнце освещало мрачную сцену. Тень от столбика солнечных часов скользила по циферблату.

— Одиннадцать часов! — послышалось в толпе, но стражники не сдвинулись с места.

— Одиннадцать тридцать!

Без четверти двенадцать!

Жалобный звон муниципального карильона заиграл вступительную мелодию. На башне коммунальной ратуши появились две деревянные человеческие фигурки и принялись быстро стучать по колоколу. Полоска тени на солнечных часах подбиралась к цифре XII, и человечки спрятались в свою высокую будку. Бредфордцы знали, что это означает: большой колокол начнет отбивать двенадцать ударов полудня. Со всех сторон послышались жалобные стоны. В толпе послышались призывы: «Помиловать!»

Но ледяной взгляд верховного судьи был красноречив: ждать снисхождения не стоит. На деревянном возвышении появился суровый мужчина в черном костюме и островерхой шляпе: палач Бредфорда.

Банг! — прозвучал первый удар колокола.

Пусть он звонит медленнее! Тим Бэнкс поднял голову и повернул залитое слезами лицо к жене.

— Сьюзен, — сказал он твердым голосом, который вряд ли стоило ожидать от человека в столь ужасном положении, — дорогая жена, мы никогда не причинили ни малейшего зла никому, мы всегда были честными и законопослушными людьми, мы боялись и любили Бога всю свою жизнь. Уильям может оказаться бандитом. Но мы не должны бояться предстать перед Всемогущим.

— Ты прав, дорогой муж, — нежно ответила Сьюзен.

Лицо ее было совершенно спокойным.

Колокол ударил в десятый раз, в одиннадцатый.

Судья Олдсдорм вытянулся во весь рост.

— Палач, исполняй свой долг! — громко выкрикнул он.

Двенадцать!

Палач набросился на свои жертвы с хищной улыбкой на черных губах, он схватил Бэнкса и Сьюзен похожими на когти пальцами и резко выпрямил их.