— Я всего лишь хотел посмотреть, нет ли при них каких-нибудь артефактов. Госпожа всегда собирала…

— Да-да, я знаю, но к телам Древних прикасаться нельзя, это вас убьет. Даже предметы, которые они носили на себе, смертельно опасны, пока их не коснется кто-то обладающий даром.

Кини и Кэйд на всякий случай отступили от покойника на пару шагов.

— Выходит, никто так и не сможет их обыскать?

— Только Светлая госпожа, — Джастин нащупал амулет под сукном мундира, — а теперь и я … наверное.

— Ты уверен, капитан? — Кэйд с подозрением уставился на него. — Что я скажу госпоже, если с тобой что-нибудь случится?

— Скажешь, что я всячески противился, но вы заставили меня это сделать.

Эльфы переглянулись.

— Это шутка, — на всякий случай уточнил кианнасах.

Капитан опустился на колено и впервые внимательно вгляделся в уродливое существо, которое выглядело древнее, чем само время. Когда-то оно, несомненно, было человеком, но в погоне за бессмертием выродилось в бездушного могущественного монстра, а теперь еще и превратилось в опасный артефакт.

Когда Кини осторожно коснулся плеча Джастина, тот едва не подскочил.

— Подожди, возьми вот это, — эльф протянул ему пару толстых кожаных перчаток, в которых обычно собирал колдовские принадлежности.

Джастин натянул их и осторожно раздвинул складки вонючего, насмерть заношенного черного одеяния. За время службы капитану не раз приходилось обыскивать покойников, и он поневоле притерпелся к этой неприятной процедуре, но сейчас ему пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы подавить рвотный спазм. Оказалось, что хозяева замка не обременяли себя личными вещами. На всех пятерых нашлось только три старинных ключа из темного металла, крупный перстень с изображением рокового глифа и один странный предмет, который отыскался у самого дряхлого из стариков.

Глава 19

Чтобы как-то скоротать время ожидания, разведчики решили исследовать жилище Древних. Никакой мебели в замке не оказалось. В многочисленных залах встречались только похожие на столы каменные постаменты и некое подобие скамей. Ни единого цветового пятна, никаких резных украшений, только простые грубые формы, серый камень и песок. Видимо, хозяева замка никогда не спали, не нуждались в удобствах и по вполне понятным причинам не готовили себе пищу.

Обвязав лица несколькими слоями ткани, Кэйд, Алан и Джастин прошли до самого конца зала с клетками, где обнаружили тяжелую, обитую листами металла дверь, запертую на большой крепкий засов. Когда ее наконец удалось открыть, то страшный смрад, висевший в зале, усилился стократ. Дверь вела во внутренний двор замка, который представлял собой огромный квадратный колодец с гладкими отвесными стенами. В него древние сбрасывали тех, кто прошел полный цикл обращения и стал бесполезен для них.

В глубоком каменном мешке новообращенные вампиры вели отчаянную борьбу за выживание, уничтожая друг друга ради пищи. Дно колодца толстым слоем устилали выбеленные солнцем кости, перемешанные с гниющими трупами, а поверх этого месива лежали горы относительно свежих серых тел.

Борясь с подступающей тошнотой, Алан плотно прижал ладонь к повязке и поспешно отступил от края каменной ямы. Джастин с Кэйдом задержались, чтобы ее осмотреть.

— Они сумели соорудить нечто вроде лестницы, — голос эльфа из-под обмотки звучал непривычно глухо, и он для верности показал рукой.

Из-за сильной рези в глазах Джастину пришлось прищуриться, но он сумел разглядеть у дальнего края колодца огромную кучу костей.