– А где сейчас этот Игнат?

– Умер, – ответил Петрович таким тоном, что до меня сразу дошло – тема закрыта. Честно говоря, мне показалось, что сосед сейчас попросит меня уйти, но вместо этого он сказал: – Ладно. Я расскажу тебе кое-что. Но учти, тому, что ты услышишь, нет доказательств.

Я усмехнулась:

– После того, что я видела на острове, я не слишком нуждаюсь в доказательствах.

Все началось с Пугачева.

Едва услышав имя легендарного разбойника, я была почти разочарована: этой байкой на Кордоне не удивишь и малышню. Однако, выяснилось, что с Пугачева все действительно только началось.

В начале 1840-х годов в наши места занесло двух беглых крепостных. Звали их Яшка и Степка Шороховы. На ночлег они остановились у одной старухи, так как никто больше не пустил – чужих здесь не больно жаловали.

Денег хозяйка с них не взяла, попросила дров наколоть, да воды натаскать. Парням оно и в радость – силу-то девать некуда. А уж вечером, как спать ложиться, старуха вдруг разговорилась. Да так, что постояльцы сперва решили – бредит.

Поделилась хозяйка, что в молодости была полюбовницей пугачевского атамана. Тот увез ее силой, да так при себе и оставил. Когда войско Пугачева разбили и за остатками армии гнались царские войска, часть награбленного золота пришлось спрятать. Золото зарыли как раз в этих местах.

– А много ли золотишка? – в шутку спросил Яшка, подмигивая брату: мол, старая-то вовсе с глузду съехала.

– Много, – закивала старуха. – Четыре бочки. И еще серебра десять возов, да утвари всякой мешка три.

Степан посмотрел на убогие стены и спросил с усмешкой, мол, что ж себе богатства не взяла?

– К чему мне оно? – искренне удивилась старуха. – Поначалу то оно, конечно, мысли всякие были, да все удобного случая ждала. А потом и ни к чему стало.

– Да ты, небось, просто место забыла, – подначил старушку один из братьев.

Старуха поджала губы:

– Место помню, из ума еще не выжила. Да и приметное оно – дерево там растет огромадное, да раздвоенное, как ухват. Видели, небось?

Братья вразнобой закивали, переглядываясь. Поверить в такое им и в голову не приходило, да вроде старуха не шутила. Куда в ее годы шутки шутить?

– Что ж ты первым встречным такие секреты рассказываешь? – упрекнул Яшка. – И не боязно?

Старуха рассмеялась звонко, по-девичьи:

– Чего ж мне бояться, коли смерть и так в затылок дышит? А золото что ж? Его в могилу не уволокешь. Вы ко мне со всем уважением, ну так и я вас уважу. – И зыркнула на них так остро, пронзительно, что Яков перекрестился: