– Мы проработали около двух недель. В основном, отделочные работы – стройка была на стадии завершения. И тут случился пожар. Никто не понял, отчего полыхнуло. Занялось как-то сразу, все дома одновременно. Первым делом, конечно, заподозрили поджог, но виновного не нашли. Да и где искать, если почти все пострадали от огня. Несколько человек погибли, в том числе и мой друг. Наверное, мне повезло – я всего лишь обгорел немного, – проговорил он, но в правдивость его слов как-то не верилось. Никогда раньше я не видела Петровича таким несчастным. Неужели тот пожар настолько изменил его жизнь?

– Простите, что заставила вас вспоминать, – сказала я, испытывая неловкость.

– Ничего, – слабо улыбнулся старик. – Только не знаю, как тебе поможет мой рассказ.

– Пока никак, – признала я очевидное. – Но, может, вы видели что-то еще, пока там работали?

– Если ты о гиблом хуторе, то нет, не видал. Слышать, конечно, слышал. Вот, друг мой этим сильно увлекался. Много материала собрал.

Он снова подвинул мне брошюрку. Опять двадцать пять.

– Да зачем мне эта методичка? – заартачилась я. – «История края»! С ума сойти!

Петрович неожиданно рассмеялся:

– Да, знал бы Игнат, что его труд назовут методичкой.

– А что, не так, что ли? Я за семестр тонну такой макулатуры прочитала. Жесть! Постойте, – спохватилась я, заметив выражение лица соседа, – это что, ваш знакомый?

– Друг, – коротко ответил Петрович.

– Тот, что… там, на острове?

– Слава богу, нет. Но после пожара Игнат всерьез заинтересовался Островом. Попробовал систематизировать все слухи и легенды.

– Разве слухи можно систематизировать?

– Конечно, если выделить те, что имеют под собой реальную, задокументированную основу.

– И ему это удалось?

– Вполне. Только вот с изданием были проблемы. Академия наук зарубила материал, как антинаучный. Типографии заломили непомерную цену. Но Игнат уперся, издал книжку за свой счет. Ее заметили. Несколько раз печатали в журналах, пару раз даже за рубежом – в Германии, кажется, и у японцев.

– Круто.

– Да нет, – покачал Петрович головой и так глубоко затянулся, что кончик папиросы вспыхнул особенно яростно, – ничего хорошего из этого не вышло.

Продолжать он не стал, но я все же решилась спросить: