— Нигде, я не бессмертен... Ты еще болтать вздумала? — рассердился Данте, но первая часть его фразы заставила Фемиду остановиться, как вкопанную.
— Ты ведь как и я! — в полный голос воскликнула она.
— Нет, я не как ты! Нет ни одного одинакового оператора и нет ни одного одинакового наемника. А теперь сосредоточься на контракте, все разговоры потом! — сказал, как отрезал мужчина, а в следующий миг уже кубарем катился по земле, пропустив момент атаки. — Это сейчас тебе кажется, что все происходит весело, но поверь, через пару часов все изменится радикально! — пригрозил он, поднимаясь на ноги.
— Мы будем тут так долго? — поразилась девушка. — Но какой в этом смысл?
— Ты хоть что-нибудь умеешь, кроме как задавать вопросы и плеваться дротиками? — развел руками мужчина, но быстро опомнился, постаравшись занять устойчивое положение.
— Черт побери... — прошептала Фемида, негодуя на то, что ее собеседник слишком много секретничает, но расслабиться ей не дали — новый толчок и удар о землю быстро освободили голову от лишних мыслей.
Испытание продолжилось в полном молчании.
Они шли по периметру сада, слева и справа ограниченные густым кустарником. В распоряжении у них было не больше трех метров вокруг, чтобы успеть увидеть опасность, среагировать на нее или хотя бы самое простое — подняться как можно быстрее, оправившись от удара. Это было не больно только первые десять раз, но потом подниматься с обочины становилось все труднее.
Ушибы ныли, ссадины саднили, а мышцы каменели. Притом, противник не становился медленнее, атаки не утратили своей частоты. «Неужели у нас есть хоть малый шанс выполнить условия? Да и какие условия?» — спрашивала себя девушка.
Поднимаясь в очередной раз, она увидела на периферии зрения странную вспышку. Едва заметную, но стоило сосредоточиться, как перед глазами появилось сообщение от оператора: «Опять не справляешься? Куда ты там вляпалась? Я помогу!». Следующая минута прошла в относительном спокойствии, Данте, весь в листьях и сухой траве, брел чуть впереди, расставив ноги для большей устойчивости.
Кажется, он давно понял, что это никак не помогает против внезапных нападений, потому что не так давно произнес нечто вроде
Возможно, ее посчитали балластом, слишком обессиленной жертвой, которая в любом случае не успеет что-либо предпринять. Но азарт вновь закипел в крови девушки, она рванулась вперед, цепляясь правой рукой за размытый силуэт. Что она могла ухватить за краткий миг?
С треском порвалась одежда, фигура нападающего обрела четкие линии. Жесткий удар ногой в грудь заставил девушку кубарем укатиться в сторону, как рыба хватая воздух раскрытым ртом. Но Данте не растерялся, он в мгновение ока налетел на врага, обхватывая его руками и ногами, повиснув на спине. После этого произошло то, что показало — ловкач, вот уже целый час истязающий жертв, обладал не только скоростью, но и силой.
Подпрыгнув так высоко, как будто за его спиной нет обузы, он рухнул на землю, придавив собой Данте. Тот издал хриплый выдох и отпустил низкорослое существо, с черно-зеленой кожей. Его острый массивный нос, как у крысы, шумно вдыхал воздух, а длинные руки уперлись в колени коротких ног.
Фемида рассматривала незнакомца, приподняв голову, но так и не решившись встать на ноги.
— Ладно, будем считать, что вместе вы меня поймали! — сухим, как треск костра, голосом заявил зеленокожий истязатель.
— Ты должен был остановиться еще тогда, когда она схватила тебя за ворот рубахи! — возмущенно откашливаясь, пожаловался Данте. — Знакомься, это Крикс, единственный в своем роде, зеленый и злой некто, — обратился он к Фемиде.
— Не могу сказать, что мне очень приятно... — девушка поднялась и даже не пытаясь отряхнуться, подошла к мужчинам. — И что же это все значило? К чему такая секретность?
— Ты помогла мне пройти одно очень зловредное испытание! — усмехнулся Данте. — Я подумал, что ты сможешь отвлечь эту гадину, пока я пытаюсь схватить его хотя бы за край одежды, но ты выполнила основную задачу. А еще мы заключили пари, которое я выиграл: ты увидела Крикса в лицо. Теперь я могу подать заявку на повышение со всеми вытекающими...
— Какими вытекающими? — не поняла девушка.