— Я не должна тебе этого говорить, — наконец, произнесла она, — И попаду в большие неприятности, если Компания узнает. Этот квест… Тебе не нужно было искать в нем баги. Этот квест — сам один большой баг. Компания его не создавала.
На несколько секунда за столом повисло молчание. Мне требовалось время, чтобы переварить услышанное.
— Что? — была единственная разумная реакция, которую я смог выдавить, — Что значит, не создавала? Игра что, начала жить собственной жизнью?
Предположение, во всей его невероятности, было не таким уж нелогичным. Игра являлась огромным, сложнейшим механизмом, управляемым с помощью искусственного интеллекта. Люди не могли полностью контролировать такую махину — это выходило за пределы возможностей человеческого разума. Отсюда баги, с которыми я боролся на протяжении уже долгого времени. И не мог не заметить, как с течением времени, ошибки начали становиться все страннее и страннее.
— Мы пока не уверены, — Дарая вздохнула, — На первый взгляд, нет никаких признаков, что ИИ выходит из-под контроля. Но других объяснений происходящему тоже пока не находится. О багах ты и сам знаешь. А этот квест… Он создался на основе обрывков других квестов, связанных с легендами Риона. Главная странность — это то, что ни один их них не предполагал спасения спящей принцессы. Изначально в том подземелье должно было находиться древнее сокровище рионских королей. NPCпринцессы… Этот персонаж создавался не Компанией.
В голове снова возник образ Алисы. Маленькая, слишком серьезная для своего возраста девочка — ничего не выдавало в ней игровую аномалию. Кроме глаз, этих чертовых ультрамариновых глаз, продолжавших меня преследовать. Кто она была такая? Понимала ли она сама это? Могла ли понимать? Алиса была всего лишь набором строк кода — но с другой стороны, сейчас я мало чем от нее отличался.
— Мы обратили внимание на квест, когда его впервые предложили пройти игроку, и на форуме поползли слухи, — начав рассказывать, Дарая уже не могла остановиться, — И знаешь, что самое забавное? Отказавшись от квеста, этот игрок так никогда и не вернулся в Игру. Компания использовала все связи, но так и не смогла найти его в реальности. Мы думаем, его вообще никогда не существовало. Аккаунт-пустышка. Еще один баг, который даже не баг, а даже не знаю, что такое. Признаюсь честно, мне очень не по себе, Алистер. Игра словно ожила и делает что ей вздумается. А ведь здесь сидят миллионы людей. Они доверяют Игре свое сознание. Кто знает, что может случиться? Взять хотя бы тебя. Ты не представляешь, какую бурю вызвало в Компании твое появление.
Надо полагать. Несмотря на стойкую неприязнь к Компании, я почти посочувствовал беднягам. Самая популярная Игра в истории — просочись слухи о проблемах с ИИ, много людей потеряли бы просто нереальные деньги. Неудивительно, что Компания так отчаянно охотилась за багами и скрывала их от широкой публики. Узнай люди, что ИИ начал выражать собственную волю, поднялась бы волна паники.
— Теперь понимаешь, почему мы ничего не могли сказать? — Дарая сдалась и тоже налила себе кружку пенного, — Это супер секретная информация. Меня убьют, если узнают, что я тебе рассказала. Так что никому не слова.
Я кивнул. Политика Компании, подвергавшая опасности миллионы людей, не ведавших о проделках искусственного интеллекта, мне откровенно претила, но выбора не оставалось. Я жил в виртуальной реальности, управляемой Компанией, и мог быть уничтожен нажатием одной кнопки. Какой бы ограниченной ни была жизнь без физического тела, умирать пока не хотелось.
— В любом случае, — подытожила Дарая, — На нас работают много талантливых людей. Рано или поздно причина проблем найдется. Мы все исправим, ИИ вернется под контроль, и ты сможешь наслаждаться жизнью без поиска багов. А пока — Компания хочет, чтобы ты присмотрел за принцессой. Вы оба — уникальные явления в Игре. Возможно, ваши взаимодействия помогут прояснить корень проблемы.
— Хорошо, — из всех задания Компании это было самое простое. Я все равно не надеялся полностью избавиться от общества Алисы и Лизара, — Сделаю, что могу. Спасибо, что рассказала, Дарая.
Девушка слабо улыбнулась.
— Надеюсь, что поступила правильно, — она поднялась из-за стола, — Еще увидимся, Алистер.
Эпилог
Дни потекли свои чередом, спокойные и наполненные ежедневными заботами. Досыта хватив ночевок на природе, я практически не покидал дома, наслаждаясь комфортом цивилизации. Постепенно о путешествии на север стали напоминать только черный меховой плащ, торжественно повещенный в глубине шкафа, да книга легенд Риона, небрежно заброшенная на книжную полку. Любопытства ради, я пару раз мельком пролистал вещицу, но, как и ожидал, обнаружил простой сборник сказок. Ничего интересного или достойного внимания. Просто дорогой — во всех смыслах — сувенир.
Скучать в добровольном заточении не приходилось. Новости внешнего мира заносил Гидеон, периодически заглядывающий на огонек, а большой потребности в общении я никогда особо не испытывал. В крайнем случае, можно было перекинуться парой фраз с кроликом. Кроль производил впечатление понимающей, хотя и вредной животины. Вырываясь периодически из клетки, он, во всяком случае, уничтожал зубами исключительно ценные вещи. Я глубине души я был убежден, что так животное мстит мне за упоминания жаркого.
Покинув север, я ни разу не связывался с товарищами по квесту. В других обстоятельствах мы могли бы стать неплохими приятелями, но я нынешний не мог позволить такой роскоши. Чудо, что за такое время никто из ребят не заметил ничего подозрительного. Мы постоянно находились вместе, и за это время я ни разу не выходил из Игры. Заметь кто-то неладное, что бы я придумал, чтобы объяснить? Рисковать не следовало. В конец концов, это была не последняя группа игроков, с которой я оборвал все связи.
Дела беглой принцессы, тем временем, начали налаживаться. Я-таки сумел добиться от Компании игровых денег и купил Алисе и Лизару небольшой домик поблизости. При виде будущей недвижимости рыцарь сразу начал причитать, что домик не соответствует высокому статусу хозяйки, но Алиса быстро остановила стенания. Сама она влюбилась в уютное место и с радостью согласилось на предложение там поселиться. С тех пор Лизар прославился на весь город, как самый придирчивый слуга-NPC,доводящий до белого каления торговцев. Начиная от еды, заканчивая предметами мебели, ничто не могло угодить изысканному вкусу ходячих доспехов. Иногда принцесса заглядывала ко мне на чай — она на удивление привязалась к кролику, который даже позволял девочке с ним играть. Со мной подобные фокусы обычно заканчивались многочисленными укусами.
Все это время Компания, вопреки обыкновению, хранила благословенное молчание. Я подозревал, что это временное затишье, но все равно наслаждался заслуженным отдыхом. От Дараи новостей тоже не приходило. Судя по всему, в последнее время она проводила в Игре не так много времени. Видимо, Компания все еще разбиралась с подробностями квеста принцессы