– Сдохни! – Ответ колдуна был столь же краток, но куда более действенен. Из глаз его вырвались два луча фиолетово-черного света. Один ударил престарелого феодала в руку, сбив траекторию удара, пришедшегося куда-то в пол, а заодно сдув с кисти аристократа всю имевшуюся там плоть, а второй поразил в грудь горбатого чародея, немедленно упавшего лицом вниз, словно марионетка с обрезанными нитями.

– Дедушка! – Дружный вопль девиц, все-таки оказавшихся не любовницами, а потомицами мага, стал последним, что в своей жизни услышал слуга демонов. Руки их были заняты, но у учениц мага нашлось еще одно оружие. Весьма своеобразное. Их груди, внезапно прорвали одежду и рванулись вперед, увеличиваясь в размерах. А затем стиснули колдуна с двух сторон и раздавили, забрызгав стены кровью. Глухо стукнула о доски оторванная необычайной силы ударом рука, все еще одетая в сам по себе сочащийся алой жидкостью рукав.

– «Кулак великана», – ахнул я, опознав заклинание, принадлежащее к весьма редкой школе метаморфизма, чьи последователи могли изменять свой облик как угодно. В том числе и увеличивать на время все тело или отдельные его участки в десятки раз. Правда, обычно, в бою, ими использовались все-таки руки, а не… Не…

– Все, копец, – совсем некультурно произнес какой-то эльф, забыв о том, что представители его расы всегда славились изящной словесностью, пялясь туда же, куда и все присутствующие в комнате мужчины. На соблазнительного вида холмики, вернувшиеся к нормальным размерам, но остающиеся щедро забрызганными кровью. – Я теперь импотент!

– Спокойно, я еще жив. – Горбун со стоном поднялся на ноги. Его грудь представляла собой страшное зрелище. Оголенные и наполовину рассыпавшиеся кости медленно закрывала наступающая с краев свежая розовая плоть. – Ох, одно сердце сгнило, второе просто отказало… Ну и ладно, у меня все равно еще три осталось. Милорд, вы как?

– Хуже, чем сегодня утром, – проскрипел сэр Реджинальс, отсекая шпагой пострадавшую конечность. – Проклятье, почему они всегда целят именно в эту руку?! Это была уже четвертая!

– А вы попробуйте оружие в левой держать, они вам и другую оттяпают, – хмыкнул я, обозревая разгромленный дом. И своих солдат, лезущих сплошным потоком через двери и окна. – Знаете, мне кажется, лучше выйти на свежий воздух. Как-то там… Посвежее будет.

Восстановление порядка заняло не слишком много времени. Мутанты и их поводырь, как оказалось, пришли к нам из дома местного мельника. Путь их легко прослеживался по четырем растерзанным патрулям прямо до амбара с зерном, среди которого отыскались обглоданные останки мукомола. А уж как твари узнали, когда и где меня ждать… А демон их разберет! Какой-нибудь специализирующийся на предсказаниях или разведке.

– Почему вдруг моя сестра и вы сами прониклись ко мне такой любовью? Только честно, – спросил я пожилого аристократа, после того как всем раненым была оказана помощь, а тела нападавших сожгли. – Надеетесь получить теплое местечко у трона? Ну, в вашем случае уже не столько для себя, сколько для детей?

– И это тоже, – не стал спорить сэр Реджинальс. – Но главное в другом. Этой земле нужен порядок. И не такой, который пытаются выстроить святые отцы. Нет, цели у них, может, и благородные, но методы и эффективность действий вызывают большое сомнение… Сколько десятилетий прошло с развала страны, а все стало только хуже. Ну, за исключением наполненности церковной мошны и укрепления положения слуг Светлого Господина.

– А сами чего же не исправили? – Вопрос сам собой спрыгнул с моего языка. – Взяли бы дело в свои руки!

– Мы пытались… – вздохнул пожилой аристократ. – Но сил не хватило. Или времени.

– Значит, плохо пытались, – буркнул я, вспоминая высшего демона, пробивающегося ко мне через разрываемых в клочья солдат. И, между прочим, на то, чтобы собрать силу, способную закрыть одну из самых страшных язв нашего мира, мне понадобилось меньше года! Да, призрак папаши, Олаф и Селес оказывали весомую поддержку. Но они же далеко не боги, сравниться с которыми не смог бы никто! – Времени вам не хватило… Храбрости и напора лучше нашли бы у кого занять.

Старик вспылил:

– Да ты хоть знаешь, что успел побывать дядей, а, твое императорское величество? Три года назад между сильнейшими кланами варваров вспыхнула очередная серия конфликтов на почве кровной мести! Чтобы закончить эту глупую бойню и вернуть мир на побережье, дочь Канлера Великого согласилась отдать в заложники главным поборникам древних традиций своего девятилетнего сына… Оружие вернулось в ножны. А спустя всего семь месяцев идиоты из совета старейшин вновь раздули конфликт, выдрав друг другу бороды из-за какой-то не туда сунувшейся козы. Один идиот в линялых шкурах прирезал другого, а мальчика на следующий день сварили в большом котле. Медленно!

Некоторое время мы мерялись злыми взглядами, но потом все же слегка успокоились и отвели глаза в стороны.

– Значит, церковь под меня копает, – резюмировал я услышанное, сменив тему. – Сможете выиграть время?

– Постараемся. Торговые города и сами будут раскачиваться долго, а варваров и благородную вольницу мы по мере сил притормозим… – кивнул старый рыцарь, дергая свежей культей и болезненно морщась. – Но помни: твоя сестра лишь замужем за первым среди равных из дикарей. А я далеко не самый знатный и богатый лорд, чтобы к моим словам прислушивалась все, от мала до велика.

– Значит, придется действовать быстро, – сказал я, потирая пятую точку, которая уже предчувствовала дикую скачку в обратном направлении. – Хотя больше чем уверен: церковь все равно успеет нанести первый удар.