До ратуши оказалось неблизко. Но я не торопился, шел не спеша, знакомясь с городом, в котором мне отныне предстояло жить. Со всех сторон зазывно красовались кованые вывески: мясник, пекарь, кузнец, цирюльник, башмачник, алхимик. Глаза разбегались, хотелось заглянуть в каждую дверь и ознакомиться с товаром. Однако сделать это было непросто, везде стояли очереди.

Могло сложиться впечатление, что город готовится к празднику, если бы не мрачные лица и беспокойство, сквозившее во взглядах жителей. Тревога так и витала в воздухе. Туда–сюда сновали горожане, не поймешь, то ли неписи, то ли странники, часто встречались стражи.

Мимо процокали всадники. Маленькая закрытая повозка, похожая на карету, которую тянул ослик в цветной попоне, чуть не сбила зазевавшегося выпивоху. Прямо у меня перед носом с грохотом хлопнула дверь, и из–за нее выскочил детина с раскрасневшейся мордой.

— Совсем сдурели! — возмущенно выкрикнул он, размахивая руками. — Приличного топора уже и за десятку не купишь!

Я поднял взгляд на вывеску. Она имитировала бронзовый щит с двумя перекрещенными мечами.

— Ладно топор, — подхватила женщина в вязаном чепце, — а вот то, что еда в цене так подскочила… Как детишек прикажете кормить? К мэру надо идти, чтобы приструнил этих спекулянтов!

Да, похоже, не только толстый прощелыга из «Хрустящей корочки» решил подзаработать на чужом горе.

Город отличался от Черного Камня, как орел от воробья. И загадки здесь другие. Кто этот таинственный «Марсель»? Что он там болтал про «пока не время»? Кого ему нужно найти раньше, чем это сделаю я? Вообще такая фраза сама по себе алогична. Если мы соревнуемся в поисках, то правильнее было бы грохнуть меня, чтобы избавиться от конкурента. Значит, моя смерть ему по каким–то причинам не выгодна, пока он не добрался до находки. Или, возможно, неизвестный враг ждет, пока я сам что–то отыщу? Но что?