— Дорогуша, ты не могла бы перестать вести себя как великовозрастный ребенок? — Вернувшаяся Ари успела сменить обычную одежду на любимое расшитое золотом алое платье.

— Следи лучше за собой, — мгновенно завелась рыжая. — И, кстати, ты забыла надеть ошейник.

— Ты слишком концентрируешься на банальном украшении, если так хочешь поносить, только скажи. — Кицунэ подмигнула зардевшейся каддэе. — У меня и жетон с твоим именем найдется.

— Хватит, вы, обе! — Артур неосознанно добавил в голос силу приручителя, направив ее в воздух. — Я вас не препираться позвал. Сядьте и слушайте.

Он глубоко вдохнул и, избегая смотреть на притихших девушек, рассказал о прошлой жизни в ином мире, смерти и сделке с демоном. Поначалу слова застревали в горле — юноше давно хотелось выговориться, но теперь, когда представился шанс, было тяжело рассказать только самое важное и так, чтобы все было понятно с первого раза.

— Значит, боги устроили самые грандиозные соревнования в истории нашего мира, а тебя выбрали одним из двадцати четырех участников? — Хетем будто пыталась достать бровями до затылка. — Не великого героя, могучего мага, а тебя?

— Я и подумать не могла, что все настолько серьезно. — Ари сползла с кресла и пала ниц. — Нижайше благодарю, что позволили стать вашей частью! Я сделаю все для нашей победы!

— Не унижайся, — буркнула недовольная феникс.

— Как ты сама не понимаешь? Он избранный! — Кицунэ умудрялась спорить, прижимаясь лбом к мягкому ковру. — Тот самый, что должен привести к возрождению расы каддэев! Мы снова будем великими!

— Я прекрасно знаю о пророчестве, но это совершенно не повод позволять ему задирать нос. — Хетем окинула Артура оценивающим взглядом. — Пусть для начала победит.

— Так вот почему ты там оказалась! — Ари резко встала, уставившись на Хетем подозрительным взглядом прищуренных глаз. — Хотела заполучить его себе!

— Так, минуточку. — Откровенно говоря, Артур ожидал другой реакции на свои откровения. Каддэи не удивились рассказу приручителя, приняв его иномирное происхождение и великую игру богов как должное. — Пророчество? Избранный? О чем вы вообще говорите?

Рыжая каддэя отвернулась, не проронив ни слова. За нее ответила кицунэ:

— У нашего народа есть легенда… Когда-то мы жили в мире и гармонии, правили всеми землями, а люди принимали нас за богов. К сожалению, те славные времена давно прошли… Любимой каддэе последнего императора, скитавшейся после смерти хозяина, открылась истина: однажды из иного мира явится герой и восстановит естественный порядок. Она оставила ряд указаний, как его найти, но они были утеряны. — Кицунэ печально улыбнулась. — С того времени прошло слишком много войн и слишком много пожаров. Огонь унес бесценные сведения, и я, из века в век пытаясь найти последнюю волю императорской каддэи, находила лишь пепел. И вот, спустя столько лет, мне наконец улыбнулась удача!

— Я не верю в судьбу или пророчества. — Артур чувствовал себя откровенно неуютно от такого напора обожания. — И вообще, прекращай кланяться и звать меня хозяином. Мы партнеры, я ведь уже…

— Разве вам не нравится, когда я вас так зову? — лукаво улыбнулась Ари, перебив его.

— Нравится, но…

— Значит, никаких но. Не вижу ничего плохого, если это устраивает обе стороны. Не переживайте, я не буду позорить вас на людях. — Заострившаяся мордочка лисицы становилась все хитрее и хитрее. — Или вы беспокоитесь о Хетем? Так она все равно скоро уйдет.

— Не дождешься, шавка плешивая! — неожиданно воскликнула феникс. Под удивленными взглядами она зарделась еще сильнее. — Можешь не мечтать — я остаюсь.

— Почему? — Артур раздраженно повысил голос, наткнувшись на очередную стену молчания. — Разговор подразумевает участие всех сторон!