— Я тебя именно таким и представлял! — с восторгом выдохнул Артур. Возникший в горле ком мгновенно исчез, еще бы, ведь юноша встретил одного из любимых героев детских сказок!

— Дык я поэтому такой облик и принял, жалко, что ли, — с хитрецой ответил леший. — Ты пей давай, чего горло драть посуху.

Поняв, что его испытывают, Артур поднял стакан в тосте, резко выдохнул и залпом проглотил содержимое. Юноша выпучил глаза под довольный смех старика: вопреки ожиданиям, он выпил не чистейший самогон, а обычный березовый сок.

— Ха-ха-ха! — Леший утер выступившую слезу и приложился к собственному сосуду, отголоски яблочного аромата с нотками нашатыря явно донесли, что там уж точно был не сок. — Сразу видно настоящего русского!

— Спасибо за комплимент и угощение. — Покрасневшему Артуру казалось, что от него валил пар. — Что ж, если ты нас не звал, мы, пожалуй, пойдем. Не будем злоупотреблять гостеприимством.

— Обожди, хлопец, разговор у меня все же есть. — Старик беззаботно махнул ладонью, опустевшие стаканы наполнились сами собой. — Посиди, отдохни, куда торопишься-то?

— При всем уважении – мои друзья в беде. Если не поспешу, случится плохое. — Приручитель все сильнее жалел, что послушал свою интуицию. Сказки его мира выставляли леших добрыми, но хитрыми пройдохами. Возможно, конкретно этому просто стало скучно. А ведь пока они чешут языками, над Ари и Иззи сгущаются тучи!

— Подчиняющий, который печется о своих рабах, не каждый день такое встретишь. — Улыбка резко слетела с лица лешего, взгляд его стал цепким и злым.

— Они мне не рабы! — горячо возразил Артур. — И мне не нравится слово подчиняющий. Предпочитаю звать себя приручителем.

— Хочешь сказать, ты ни разу не применял силу против воли моего народа? — недоверчиво сощурился старик. — И твои слуги с тобой добровольно?

— Было дело, мне пришлось защищаться. — Юноша живо вспомнил сражения с волколаками и то, как он продавливал волю Станислава. — Но связь образуется по обоюдному согласию, и они всегда вольны уйти.

Артур не видел, но знал, что Хетем за его спиной согласно кивнула. Каддэя напряженно следила за лешим, готовая обрушить всю ярость огненной бездны на окрестные деревья.

— Вот как, занимательно. Неужто в наш мир явился истинный подчиняющий. — Старик задумчиво пропустил пятерню сквозь бороду, вычесывая сухие травинки. — А к чему стремишься?

— Власть над миром, не меньше, — усмехнулся юноша, опустошая второй стакан березового сока. Жидкость с легкой кислинкой освежала и придавала сил. С каждым глотком настроение приручителя становилось все лучше, даже вернулся давно позабытый оптимизм. — Иначе зачем вообще жить?

— Хорошая цель, мне нравится. Предлагаю договор. Я тебе сейчас крепко помогу. Пойдешь по моей тропе и выйдешь прямо к своим друзьям, как раз успеешь вовремя. — Леший хитро улыбнулся. — Если просто на лошадях побежишь, вернешься к пепелищу, бородой клянусь.

— «Он может нам помочь?» — мысленно спросил юноша у рыжей девушки.

— «В своем лесу он – бог» — с ноткой почтения ответила Хетем.

— Допустим, я приму твою помощь. Чего ты хочешь взамен? — Жизнь приучила Артура никогда не верить в бескорыстие и пряники без последующих ударов кнута.

— Будешь мне обязан. Когда-нибудь я приду и истребую должок. — Берестяные стаканы наполнились прозрачной жидкостью. — Если согласен, скрепим сделку как положено. Безо всяких человеческих глупостей вроде рукопожатий или поцелуев.

— Полагаю, у меня нет выбора. Согласен! — Артур залпом опустошил свой стакан и закашлялся. Юноша смотрел на хохочущего старика выпученными глазами, безуспешно пытаясь сделать вдох. Казалось, он выпил чистую кислоту, медленно выжигающую внутренности. Лешему все же удалось всунуть в него самогон.