– Знаешь, почему твой отец погиб? Потому что каждый в его окружении думал о себе. Ставил свои желания, чувства, эмоции поверх долга. Линден мечтал получить жену и жить с ней вдали от родичей. Ты мечтала оказаться как можно дальше от травивших тебя газетчиков и ненавидящего народа. Я хотел быть рядом с дочерью и предал короля ради ее спасения. Все были заняты собой и профукали врага под носом. Вот так Эртан Райленторгский и его дракон оказались хозяевами Дортора. Вот так они уничтожили твое королевство. И ты, принцесса, снова наступаешь на те же грабли. Обижена? Зла? Ненавидишь его за предательство? Считаешь, что справишься со всем сама? Сдохнешь. Пойдешь туда и сдохнешь, потому что ты одна против короля, дракона и кучи магов. Можешь, конечно, и дальше бравировать тем, какая ты крутая и как случайно одной левой рушишь империи. Но немножко посмотри на вещи реально. Ты – принцесса, магичка-одиночка, которую не учили войне. А с тобой будут воевать. И лучше, если рядом будет кто-то, кто прикроет спину, это я тебе как безопасник говорю.

Пошутить не получилось, да и сказать что-то внятное тоже. Голос отказался слушаться, а когда вернулся, зазвучал непривычно хрипло.

– Мне не нужна помощь из чувства вины. И я не хочу, чтобы со мной нянчились. Я сильнее, чем ты думаешь.

– Жаль, что не умнее. Скажи мне, Корнеллия, для чего ты идешь в столицу?

– Ты знаешь.

– Знаю, отомстить, но это не ответ на мой вопрос. Убьешь ты Мардука, отомстишь. Дальше что? Кто будет править? Кристи? Она не принцесса по крови, она не помнит ничего о себе. Кто-то из тех, кто поддержал Райленторгского? И чем они лучше? Кто сядет на трон, если не ты?

Я закусила губу.

– А если все-таки ты, как принцесса по праву, как единственная наследница законного короля, то веди себя соответствующе. Правитель вынужден терпеть рядом с собой разных людей. Иногда они ему неприятны. Иногда ненавистны. Ты будешь заключать союзы, объединяться с теми, кто без раздумий перережет тебе глотку. Ты не будешь выбирать между сильным союзником для Дортора и приятной компанией для себя, без союзников ты обречена вместе со своим народом. Охотно верю, что ты с этим драконом в одном поле по нужде не сядешь, но либо ты принцесса, либо драчливая вздорная девица. Пять лет назад это было мило, а сейчас – глупо. Я не стану лезть в твою войну, я уже отвоевал свое, но помогу информацией и советом. Если ты проявишь хоть немного серьезности. Если действительно хочешь защитить Дортор, а не капризничаешь, потому что злой дракон помешал тебе веселиться.

Я долго молчала, боясь, что снова не смогу говорить, а еще мечтала, чтобы Линд с его пронзительным взглядом куда-нибудь провалился.

– Эртан объявил смотрины невест. Ты сказал, что Мардук это не просто одобряет, а прямо заинтересован. Значит, у него есть какая-то цель. Я доберусь до столицы, проникну на смотрины и выясню, что они затевают. А потом по обстоятельствам.

Ну да, не самый продуманный план, но импровизация – моя сильная сторона, и это вовсе не бравада.

– Можно не выяснять, – вдруг произнес Линд, – я так тебе скажу, что они затевают. Мардук ищет девушку. Особенную девушку.

– Девушку? – Даже Рогонда обалдел: с него мигом слетел суровый вид. – То есть все это из-за девушки?

– Вы ведь мало знаете о традициях драконов, да?

Линд задумчиво посмотрел куда-то вдаль. Наверное, на загадочные драконьи поселения. Мы и правда ничего о них толком не знали. Считалось, горы неприступны. Через них нельзя перейти, перелететь магией или на воздушных шарах. Что за ними, никто из нас не знал.

– Вы ведь почти не выходите к людям, – кивнул Лев. – Порой кажется, что вас почти не осталось.

– Это так. Драконов очень мало. Мы живем племенами, по двадцать-тридцать особей. Почти не размножаемся, поскольку большая часть драконов – родственники. И не слишком жалуем людей. В каждом племени свои традиции, но есть одна общая. Каждый дракон, получив возможность обращаться, вместе с даром получает пророчество. Иногда предостерегающее, иногда направляющее. Мардук получил пророчество о девушке с сердцем человека и душой дракона. Только с ней он получит все, о чем мечтает: власть, силу, потомство. Только она выносит его ребенка, только с ней он будет жить. Мардук решил, что девушка непременно из Дортора. Он верит, что рассмотрит в ней нужную силу. Как вам известно, хоть магия истощается, в некоторых все еще есть магия их предков, так что это не такой уж бред.

– Но искать девушку методом перебора – точно бред, – хмыкнул Рогонда.

– Зато приятненько, – сказала я. – Пока нужную найдет, скольких перепробует? Уверена, он там не этикет и танцы проверяет.

– Хорошо, а ты тогда какое пророчество получил? – спросил Рогонда, и я в очередной раз восхитилась простому, но полезному умению задавать правильные вопросы.